Ученые выяснили почему леопарды в Капских горах стали в два раза меньше своих сородичей

Международная группа исследователей раскрыла секрет необычных леопардов, обитающих в Капской области Южной Африки. Эти хищники давно интриговали ученых своими размерами: они почти вдвое меньше своих сородичей из других частей континента. Новое исследование, опубликованное в журнале Heredity, подтвердило, что это не просто случайная особенность, а результат глубокой генетической адаптации, длившейся десятки тысяч лет.

Чтобы поставить точку в спорах, биологи впервые проанализировали полный геном этих кошек, сравнив более 2,5 миллиардов пар оснований ДНК с данными леопардов из других регионов Африки. Выяснилось, что капская популяция отделилась от основной ветви еще во время последнего ледникового периода, около 20-24 тысяч лет назад. Изменение климата сделало местность более засушливой, а полупустыни и горы превратились в естественные барьеры, отрезавшие этих кошек от остального мира.

Анализ выявил около 90 генов, которые отличают «горных» леопардов от равнинных собратьев. Эти изменения напрямую связаны с ростом, строением мышц, костей и обменом веществ. Ученые пришли к выводу, что малый размер тела — это не признак вырождения из-за близкородственного скрещивания, а идеальная подстройка под окружающую среду. В горах Капской области добыча мелкая и рассредоточенная, поэтому быть компактным и энергичным охотником здесь выгоднее, чем крупным и тяжелым.

Несмотря на долгую изоляцию и активную охоту на леопардов в XIX—XX вв.еках, их генетическое разнообразие осталось на достойном уровне. Это дает виду хорошие шансы на выживание в будущем. Тем не менее, ученые подчеркивают, что эта популяция является уникальной эволюционной единицей. Для её сохранения критически важно поддерживать «зеленые коридоры» между горными хребтами, чтобы уникальное наследие этих маленьких хищников не исчезло из-за расширения городов и фермерских угодий.

Источник: Phys.org