Забытые монстры Кариб: На островах нашли древних гигантских сухопутных «крокодилов»

Карибские острова… В нашем воображении это, скорее всего, райские пляжи, бирюзовая вода и, возможно, мелкие ящерицы, шмыгающие под ногами. Крупные наземные хищники? Как-то не вяжется с образом островной фауны, которая часто идет по пути миниатюризации. Однако недавние палеонтологические находки в Доминиканской Республике, Пуэрто-Рико и на Кубе заставляют нас пересмотреть эти устоявшиеся представления. Оказывается, миллионы лет назад по этим землям бродили грозные, похожие на крокодилов, но сухопутные монстры — себециды.

Кто такие эти себециды? Давайте знакомиться!

Представьте себе не привычного нам полуводного крокодила, а скорее его сухопутного кузена, сложенного как гончая. Себециды — это вымершая группа крокодиломорфов из подотряда Notosuchia, которые процветали в Южной Америке после того, как освободилось место после динозавров, около 66 миллионов лет назад. В отличие от своих современных родственников, большинство себецид были полностью наземными.

Они были активными хищниками: длинные, приспособленные для бега конечности, мощные челюсти с характерными зазубренными зубами (зифодонтными), идеально подходящими для разрывания плоти. Некоторые виды достигали внушительных 6 метров в длину! По сути, они занимали экологическую нишу крупных хищных динозавров, став доминирующими наземными плотоядными на южноамериканском континенте на миллионы лет. Их кожа, как и у современных крокодилов, часто была усилена костными пластинами — остеодермами, создавая своего рода природную броню.

Карибская загадка: Зубы, позвонки и перевернутые представления

Долгое время палеонтологи считали, что ареал себецид ограничивался Южной Америкой и что они вымерли примерно 11 миллионов лет назад. Каково же было удивление ученых, когда на Кубе, а затем и в Пуэрто-Рико, стали находить отдельные зубы хищников, датированные 18 и даже 29 миллионами лет! Зубы явно принадлежали крупному плотоядному, но без других костей идентифицировать животное было сложно. Вопрос оставался открытым.

Прорыв случился в 2023 году в Доминиканской Республике. Исследовательская группа под руководством Лазаро Виньолы Лопеса (на тот момент аспиранта Университета Флориды) обнаружила не просто очередной зуб, а зуб вместе с двумя позвонками. Этого оказалось достаточно, чтобы с уверенностью сказать: перед нами останки себецида!

И вот тут начинается самое интересное. Возраст доминиканских находок указывает на то, что себециды жили на Карибах как минимум на 5 миллионов лет дольше, чем их собратья на материке. Получается, Карибские острова стали для них последним убежищем, своего рода «затерянным миром».

Как они туда попали? Привет, GAARlandia!

Но как сухопутные хищники, пусть и умеющие плавать на короткие дистанции, преодолели сотни километров открытого моря, отделяющие острова от Южной Америки? Это один из ключевых вопросов. Находка себецид на Карибах дает весомый аргумент в пользу гипотезы GAARlandia (Greater Antilles + Aves Ridge land bridge).

Эта теория предполагает, что в прошлом, примерно 35-33 миллиона лет назад, из-за тектонических процессов и падения уровня моря мог существовать временный сухопутный мост или цепочка близко расположенных островов, соединявших Южную Америку с Большими Антильскими островами. Именно по этому «коридору» многие южноамериканские животные, включая, по-видимому, и себецид, смогли мигрировать на Карибы. Позже этот мост исчез, оставив популяции изолированными.

Острова как «музеи биоразнообразия»

История карибских себецид — яркий пример того, как острова могут служить «музеями биоразнообразия». Изолированные от материковых экосистем, с иными условиями и конкуренцией, островные популяции могут сохраняться гораздо дольше своих континентальных родственников, переживая события, приведшие к вымиранию на «большой земле».

Присутствие такого крупного хищника полностью меняет наше понимание древних экосистем Карибского бассейна. Сегодня там нет сопоставимых по размеру наземных плотоядных. Эту нишу занимают более мелкие эндемичные виды: птицы, змеи, местные крокодилы. Как выразился Джонатан Блох из Флоридского музея естественной истории, глядя на современную фауну, предсказать существование здесь гигантских себецид было бы невозможно.

Ренессанс карибской палеонтологии

Это открытие стало возможным благодаря изменению подходов в карибской палеонтологии. Раньше основное внимание уделялось пещерам и «голубым дырам» — подводным пещерам. Они отлично сохраняют останки, но, как правило, более поздних эпох. Чтобы найти свидетельства глубокой древности, нужны другие методы.

Как оказалось, ключ к находкам себецид лежал буквально на поверхности — в обнажениях пород, вскрытых при строительстве дорог. Такие обнажения недолговечны из-за тропического климата с его эрозией и буйной растительностью. Успех зависит от оперативности и удачи — оказаться в нужном месте в нужное время. Именно так аспирант Элсон Кор обнаружил местонахождение в Доминикане во время своих исследований.

Эта и другие недавние находки (останки морских рептилий мозазавров, древних ленивцев, исследования вымирания грызунов после прихода человека) свидетельствуют о настоящем «ренессансе» палеонтологических исследований в Карибском регионе. Ученые полны энтузиазма, и, как говорит Лазаро Виньола Лопес, находка себецида — это, вероятно, лишь «верхушка айсберга».

Что дальше?

Открытие выживших на Карибах себецид ставит новые вопросы. Как долго они там просуществовали? Как именно взаимодействовали с другой островной фауной? Что стало причиной их окончательного исчезновения? Ответы на эти вопросы помогут нам лучше понять сложные процессы эволюции, вымирания и формирования уникальных островных экосистем. Карибский бассейн, некогда считавшийся палеонтологической «тихой гаванью», обещает еще много удивительных открытий из глубин времен.