Вода на астероидах: как ученые впервые нашли молекулы воды на древних космических телах

Вода — это не просто жидкость, которую мы пьем каждый день. Это удивительное вещество, которое дало начало жизни на Земле и может быть ключом к ее поиску в космосе. Но откуда взялась вода на нашей планете? И как она распределена по солнечной системе и за ее пределами? Ответы на эти вопросы могут скрываться на астероидах — древних кусках камня и металла, которые остались после рождения планет.

Астероиды — это своего рода космические архивы, которые хранят в себе информацию о том, как выглядела солнечная система в самом начале. Они образовались из солнечной туманности — гигантского облака газа и пыли, которое вращалось вокруг молодого солнца. В зависимости от расстояния до солнца, температура и давление в туманности были разными, и поэтому разные материалы сгущались и склеивались в астероиды. Ближе к солнцу было жарко, и там появлялись сухие астероиды, состоящие из силикатов — минералов, из которых состоит земная кора. Дальше от солнца было холодно, и там формировались астероиды с большим количеством льда, углерода и других органических веществ.

Изучая состав астероидов, мы можем узнать, как вода и другие элементы распределялись по солнечной системе во время ее зарождения. Это важно, потому что вода — это не только источник жизни, но и фактор ее развития. Вода может менять климат, эрозию, тектонику и другие процессы на планетах, делая их более или менее пригодными для жизни. Кроме того, вода может быть переносчиком органических молекул, которые являются строительными блоками жизни. Поэтому зная, где и как много воды в космосе, мы можем лучше понять, как она появилась на Земле и каковы шансы найти ее на других планетах.

Но как определить, есть ли вода на астероидах? Один из способов — это посмотреть на них через специальный прибор, который может измерять свет, исходящий от астероидов, в разных спектрах. Вода имеет особый спектр, который можно увидеть в инфракрасном свете. Но есть проблема: земная атмосфера поглощает большую часть инфракрасного света, и поэтому мы не можем увидеть воду на астероидах с земли.

Один из уникальных приборов, которые могут решить эту проблему, — это Стратосферная обсерватория для инфракрасной астрономии (SOFIA) — совместный проект NASA и Германского космического агентства при DLR. SOFIA — это необычный самолет, в котором есть огромный телескоп. Он может летать на высоте до 13,7 километров, где атмосфера уже не мешает наблюдениям. С помощью инструмента FORCAST, который работает в инфракрасном диапазоне, SOFIA может видеть воду на астероидах.

Ученые из Института юго-западных исследований использовали SOFIA, чтобы посмотреть на четыре астероида, состоящие из силикатов: Ирис, Массалия, Парфенопа и Мельпомена. Они сделали удивительное открытие: на двух из них — Ирис и Массалия — они нашли молекулярную воду, то есть воду в виде свободных молекул H2O. Это важно, потому что раньше на астероидах находили только гидроксиль, то есть группу OH, которая может быть привязана к минералам или приклеена к поверхности. Молекулярная вода говорит о том, что на астероидах есть свободная вода, которая может быть заперта или растворена в стекле, образованном при столкновениях.

Откуда взялась молекулярная вода на астероидах? Есть несколько возможных объяснений. Одно из них — это то, что вода была на астероидах с самого начала, когда они образовывались из солнечной туманности. Это значило бы, что вода была повсеместна в солнечной системе и могла достигать даже близких к солнцу областей. Другое объяснение — это то, что вода попала на астероиды позже, когда они сталкивались с другими телами, такими как кометы или астероиды с большим количеством льда. Это значило бы, что вода была более сосредоточена в дальних от солнца областях, и ее перенос был результатом динамических процессов в солнечной системе.