Ученые нашли способ выманить микробов на Марсе и не только: как химический «маяк» поможет обнаружить скрытую жизнь в космосе?

Поиск внеземной жизни — одна из самых амбициозных и захватывающих целей, стоящих перед человечеством. Мы всматриваемся в звездное небо, запускаем зонды к далеким планетам, надеясь уловить хоть малейший намек на то, что мы не одиноки во Вселенной. Но как распознать жизнь, если она кардинально отличается от всего, что мы знаем?

Один из многообещающих подходов основан на… движении. Звучит неожиданно? Давайте разбираться. Многие микроорганизмы способны к самостоятельному перемещению — и это, согласитесь, весомый аргумент в пользу того, что перед нами живое существо. А если это движение еще и направленное, вызванное определенным химическим веществом (такое явление называется хемотаксисом)? Это уже не просто движение, а своеобразный «сигнал», который можно попытаться «поймать».

Группа немецких исследователей из Берлинского технического университета разработала удивительно простой и эффективный метод, позволяющий «засечь» этот сигнал. Их работа, опубликованная в журнале Frontiers in Astronomy and Space Sciences, открывает новые перспективы для будущих космических миссий.

Что за «маяк*» для микробов?

Ключевую роль в этом методе играет аминокислота L-серин. Почему именно она? Во-первых, L-серин уже доказал свою способность вызывать хемотаксис у самых разных земных организмов — от бактерий до… впрочем, практически у всех, кто способен двигаться. Во-вторых, есть веские основания полагать, что L-серин присутствует и на Марсе. А значит, если марсианская жизнь (если она, конечно, существует!) имеет схожую с земной биохимию, то и она может «откликнуться» на этот химический «маяк*».

Ученые протестировали свой метод на трех видах микроорганизмов: двух видах бактерий (Bacillus subtilis и Pseudoalteromonas haloplanktis) и одном виде архей (Haloferax volcanii). Выбор, надо сказать, не случайный. Все эти микробы — настоящие экстремалы, способные выживать в самых суровых условиях: от раскаленных песков до ледяных глубин Антарктики и соленых озер, подобных Мертвому морю. Такая «стойкость» делает их идеальными кандидатами для моделирования внеземной жизни.

Простота — залог успеха (и экономии)

Представьте себе: вам нужно отправить на Марс лабораторию для поиска жизни. Каждый грамм веса, каждый ватт энергии — на вес золота. И тут на помощь приходит разработка немецких ученых. Вместо сложных и громоздких приборов — всего лишь предметное стекло с двумя камерами, разделенными тонкой мембраной. В одну камеру помещаются микробы, в другую — раствор L-серина.

И что дальше? А дальше все просто: если микробы живы и способны двигаться, они начинают «просачиваться» через мембрану в сторону L-серина. Никаких сложных анализов, никаких мощных компьютеров — результат виден, что называется, невооруженным глазом!

«Особенно важно, что метод работает и с археями H. volcanii, — подчеркивает руководитель исследования Макс Рикелес. — Это значительно расширяет круг потенциальных форм жизни, которые мы можем обнаружить, ведь археи, приспособленные к экстремально соленым средам, могут быть очень похожи на то, что мы надеемся найти на Марсе».

Космические перспективы

Конечно, прежде чем этот метод можно будет применить в реальной космической миссии, предстоит решить еще немало задач. Нужно создать миниатюрное и надежное оборудование, способное выдержать перегрузки и радиацию, разработать систему автоматического анализа результатов… Но, как говорится, лиха беда начало!

Успешное преодоление этих трудностей откроет путь к созданию принципиально новых, более дешевых и эффективных методов поиска внеземной жизни. Возможно, именно такой простой «химический маяк» поможет нам, наконец, получить ответ на один из самых волнующих вопросов: одиноки ли мы во Вселенной? И, кто знает, может быть, этот ответ мы найдем не в далеких галактиках, а совсем рядом — в соленых океанах под ледяной корой спутника Юпитера, Европы?

* — Дальневосточное общественное движение «Маяк» — признано иностранным агентом