Атмосфера Юпитера как детектор темной материи: ученые придумали новый метод поиска
В бескрайнем космическом океане, среди россыпей звезд и галактик, скрывается незримая сила, управляющая движением небесных тел. Эта сила, недоступная пока нашим телескопам, получила название «темная материя». Ее природа — одна из самых волнующих загадок современной астрофизики, и ученые всего мира не прекращают поиски, используя все новые, подчас неожиданные методы.
Недавнее исследование, опубликованное в престижном научном журнале Physical Review Letters, предлагает использовать для поиска темной материи… атмосферу Юпитера! На первый взгляд, это кажется странным: как газовый гигант, удаленный от нас на миллионы километров, может помочь в охоте за невидимой субстанцией?
Секрет кроется в удивительных свойствах трехатомного иона водорода, или H₃⁺. Этот ион, широко распространенный во Вселенной, играет важную роль в химии атмосфер планет, в том числе и Юпитера. Он образуется в верхних слоях атмосферы под воздействием различных факторов: космических лучей, ультрафиолетового излучения Солнца, а также потоков заряженных частиц, ускоренных магнитным полем планеты.
Ученые выдвинули смелую гипотезу: темная материя, накапливаясь в гравитационной ловушке Юпитера, может аннигилировать, то есть сталкиваться сама с собой, превращаясь в другие частицы. В процессе аннигиляции выделяется энергия в виде ионизирующего излучения. Проникая в верхние слои атмосферы, это излучение будет способствовать образованию дополнительных ионов H₃⁺, которые можно зарегистрировать с помощью спектрального анализа.
Чтобы проверить свою идею, ученые обратились к данным, собранным космическим аппаратом «Кассини» во время его пролета мимо Юпитера в 2000 году. Особенный интерес для них представляли измерения уровня H₃⁺ на ночной стороне Юпитера в районе экватора. Этот регион — настоящий оазис для охотников за темной материей. Ночью он не подвергается воздействию солнечного ультрафиолета, который создает сильный фоновый сигнал, мешающий наблюдениям. Кроме того, низкие широты находятся достаточно далеко от полярных сияний, которые также являются мощным источником ионизирующего излучения.
Скрупулезный анализ данных «Кассини» показал, что на ночной стороне Юпитера не наблюдается заметного превышения уровня H₃⁺ по сравнению с ожидаемым фоновым значением. Этот результат, на первый взгляд негативный, на самом деле очень важен для науки. Он позволил установить новые, более жесткие ограничения на характеристики взаимодействия частиц темной материи с обычной материей. Другими словами, ученые смогли «отсечь» целый ряд гипотез о природе темной материи, сузив круг поиска.
Важно подчеркнуть, что полученные результаты не опровергают существование темной материи. Они лишь указывают на то, что ее взаимодействие с обычной материей слабее, чем предполагалось ранее.
Исследование также открывает новые горизонты в изучении темной материи. Ученые пришли к выводу, что атмосферы экзопланет — планет, вращающихся вокруг других звезд, — могут стать настоящими «лабораториями» для поиска следов этой загадочной субстанции. Экзопланеты обладают рядом преимуществ по сравнению с Юпитером. Многие из них могут находиться в гораздо более плотных областях темной материи, что повысит шансы на ее обнаружение. Кроме того, экзопланеты очень разнообразны по своим физическим характеристикам — размеру, массе, составу атмосферы
Таким образом, даже далекий газовый гигант Юпитер оказался связанным с одной из самых интригующих проблем фундаментальной физики. И хотя темная материя продолжает скрываться от нас, каждый шаг на пути ее изучения приближает нас к пониманию устройства Вселенной.