На японском острове Цусима биологи обнаружили редких леопардовых кошек с необычной мутацией хвоста

На японском острове Цусима, где обитает единственная в мире популяция цусимских леопардовых кошек (Prionailurus bengalensis euptilurus), в ходе полевых наблюдений 2024 и 2025 годов биологи обнаружили трех особей с хвостами примерно вдвое короче обычной длины. Ранее подобный признак не регистрировался ни в этой, ни в каких-либо других популяциях леопардовых кошек. Данное открытие поставило перед учеными вопрос о причинах аномалии и ее возможной связи с угрозой гибридизации, поскольку именно короткий хвост является распространенной чертой домашних кошек (Felis catus), также обитающих на острове.

Цусимская леопардовая кошка — эндемик острова Цусима, внесенный в японский Красный список как вид, находящийся под критической угрозой исчезновения. Оценки численности популяции расходятся: одни источники указывают около 100 особей, другие — около 150. Столь малый размер изолированной группы делает ее уязвимой для инбридинга и генетического дрейфа. Любое новое морфологическое отклонение в такой популяции требует тщательной проверки, так как может сигнализировать как о наследственном факторе, так и о скрытых угрозах, включая межвидовое скрещивание.

Для проверки гипотезы о гибридизации команда исследователей из Киотского университета и ряда других японских институтов провела полногеномный анализ одной из короткохвостых кошек, получившей в исследовании имя Шорти. Для анализа генетики этой кошки ученые собрали представительную сравнительную базу. В нее вошли 15 ее цусимских сородичей с нормальными длинными хвостами, пять живущих на острове домашних кошек, а также четыре материковые леопардовые кошки из Азии, которые послужили внешним эталоном для чистоты эксперимента. Анализ включал метод главных компонент, оценку инбридинга по всему геному, филогению митохондриальной ДНК, а также проверку двух генов, ассоциированных с укорочением хвоста у домашних кошек.

Согласно данным исследования из журнала Global Ecology and Conservation, генетический анализ леопардовых кошек не выявил следов их недавнего скрещивания с домашними сородичами. Примеси чужеродной ДНК не оказалось ни у выборки диких кошек, ни у особи с аномально коротким хвостом. По всем генетическим маркерам Шорти располагалась в пределах кластера цусимских леопардовых кошек, а не между ними и домашними кошками, как можно было бы ожидать при гибридизации. Митохондриальная ДНК короткохвостой особи также соответствовала гаплотипу цусимских леопардовых кошек и отличалась от клады домашних кошек.

На данный момент причина появления коротких хвостов остается неизвестной. Исследователи рассматривают несколько версий: редкое нарушение развития, ненаблюдаемые методами текущего анализа следы древней или крайне низкой гибридизации, а также инбридинг, который у других видов кошачьих может вызывать подобные аномалии. Однако генетический анализ не показал, что Шорти была продуктом более выраженного инбридинга, чем остальные изученные особи. Дополнительная сложность заключается в малом размере выборки: полногеномное исследование проведено только для одной короткохвостой кошки, тогда как две другие были зафиксированы лишь фотоловушками.

Чтобы окончательно разгадать загадку необычно коротких хвостов и выяснить, передается ли эта мутация по наследству, ученым предстоит проанализировать ДНК гораздо большего числа животных. При этом исследователи не хотят подвергать редких зверей лишнему стрессу: в будущем они планируют перейти на щадящий мониторинг, определяя генетический профиль популяции удаленно — например, по оставленным шерстинкам или помету. Ведущий автор работы Юки Мацумото подчеркивает: когда речь идет о спасении исчезающих видов, судить о них лишь «на глаз» крайне рискованно. Любые меры по охране дикой природы должны основываться на точных данных генетиков, а не только на обманчивом внешнем облике особей.

Источник: sciencedirect.com