Lotus Elite Type 14: первый серийный автомобиль знаменитой британской фирмы

В 1957 году на автосалоне в Лондоне британская публика увидела «первенца» компании Lotus — автомобиль Lotus Elite Type 14, который произвел фурор не только своим футуристическим дизайном, но и революционными для того времени элементами конструкции.

Энтони Колин Брюс Чепмен, основавший компанию Lotus Engineering Ltd в 1952 году, уже к середине 1950-х годов зарекомендовал себя как один из самых смелых и дальновидных конструкторов не только британской, но и мировой автомобильной индустрии.

До появления Elite, своего первого «полноценного» автомобиля, компания Lotus специализировалась исключительно на создании и продаже спортивных автомобилей для любителей гонок типа конструктов «собери сам». Автомобили продавались в виде наборов для самостоятельной сборки, что позволяло покупателям экономить как на стоимости собранного ими автомобиля, так и на налогах. Однако Чепмен понимал, что для настоящего коммерческого успеха необходимо выпускать полноценный дорожный автомобиль, который мог бы конкурировать с моделями таких именитых производителей, как Jaguar или Aston Martin.

Стеклопластик — наше всё

Главной особенностью Elite стала уникальная конструкция его кузова. Если в предыдущих моделях-конструкторах Lotus использовался традиционный подход для спортивных авто того времени — стеклопластиковый кузов на каркасе из стальных труб, то Elite получил полностью «интегрированный» кузов-монокок из стеклопластика.

Кузов Elite изготавливался практически полностью из стеклопластика, лишь с несколькими стальными элементами-усилителями в критически важных местах. Такое решение позволило добиться невероятной для того времени легкости конструкции при сохранении необходимой жесткости и прочности. Автомобиль весил всего около пятисот килограммов, что было тогда феноменальным «показателем» для двухместного купе.

Под капотом Elite размещался четырехцилиндровый двигатель Coventry-Climax объемом 1,2 литра и мощностью 80 лошадок. Казалось бы, весьма скромные цифры, но в сочетании с минимальным весом автомобиля скоростные характеристики автомобиля были впечатляющими для конца 1950-х годов. Elite мог разгоняться до 100 км/ч за 11 секунд и развивать максимальную скорость свыше 185 км/ч. Отдельного внимания заслуживала подвеска автомобиля. Передняя подвеска типа МакФерсон и независимая задняя подвеска на поперечных рычагах обеспечивали Elite феноменальную управляемость, которая стала визитной карточкой всех последующих автомобилей марки Lotus.

Дизайн — «впереди планеты всей»

Внешний вид Elite поражал тогда своей футуристичностью. Низкий, обтекаемый силуэт с характерными «каплевидными» формами выглядел как автомобиль из научно-фантастического фильма. Особенно удивительным для автомоды тех лет являлось практически полное отсутствие хромированных деталей — стиль, который станет популярным лишь спустя десятилетия.

Интерьер Elite отличался минималистичным дизайном. Чепмен следовал своему принципу «упрощай и облегчай», поэтому салон был «избавлен» от всего лишнего. Простая приборная панель, спортивные сиденья и рулевое колесо малого диаметра.

Производство

Elite выпускался с 1957 по 1962 год (по некоторым сведениям по 1963 год), и за это время было изготовлено всего 988 экземпляров. Небольшие производственные мощности Lotus не позволяли выпускать большое количество автомобилей.

Первоначально производство располагалось в переоборудованном здании бывшей конюшни в Хорнси, но в 1966 году (уже после окончания выпуска Elite) было перенесено на современный завод рядом с Хетелом в Норфолке. А по соседству находился бывший военный аэродром, который после переоборудования стал испытательным треком-полигоном компании.

Lotus Elite стал не просто первым полноценным автомобилем знаменитой компании, он заложил основы той «философии автомобилестроения», которой Lotus следует по сей день. Принципы легкости, простоты и выдающейся управляемости, воплощенные в Elite, стали обязательными для всех последующих моделей марки.

Elite доказал, что стеклопластик может быть не просто материалом для изготовления кузовных панелей, а основой для создания полноценной несущей конструкции. Этот опыт был использован при создании множества последующих спортивных автомобилей, не только марки Lotus.

Многие технические решения, впервые примененные на Elite, стали стандартом для спортивных автомобилей. Независимая подвеска всех колес, низкий центр тяжести, минимальный вес — все эти принципы сегодня кажутся очевидными, но в конце 1950-х годов они были революционными.

Elite доказал, что инновации и смелые технические решения могут не только существовать в лабораториях и экспериментальных моделях, но и найти свое воплощение в серийном производстве. И в этом истинное величие Lotus Elite — первого, но далеко не последнего шедевра знаменитой британской марки Lotus.