Как известно, космическое приборостроение – самая наукоемкая отрасль человеческой деятельности. Поэтому, пока в полупроводниковой индустрии еще только присматриваются к тому, чтобы задействовать нанотрубки в изготовлении микросхем нового поколения, космическое агентство США (NASA) собирается использовать углеродные нанотрубки вместо проводников в будущих космических аппаратах, что, по замыслу исследователей из Rice University, должно будет значительно уменьшить вес искусственных спутников и увеличить полезную нагрузку. Как ожидается, прототипы проводников, в том числе и силовых, на углеродных нанотрубках появятся к 2009 году.
По мнению исследователей, важность использовании нанотрубок трудно переоценить – в космических аппаратах масса медных проводников достигает до четверти от всей массы аппарата.
Выбор в пользу углеродных нанотрубок в качестве альтернативы напрашивается сам собой – массовая плотность графита, самого распространенного аллотропа углерода, значительно меньше плотности меди или золота, а внутренняя структура нанотрубок делает их плотность еще меньше. Однако, внутренняя структура играет и отрицательную роль, из-за чего мы и не увидим их в действующих прототипах еще два года. Речь идет о хиральности (грубо говоря, об условном расположении атомов углерода в шестигранниках, из которых состоит нанотрубка), в зависимости от которой нанотрубки проявляют свойства полупроводников или проводников.
Помимо того, что светлые умы разных стран (в том числе, и нашей) всерьез думают над тем, как разделять нанотрубки разной хиральности, эффективность их производства остается не слишком высокой, и стоимость одного условного грамма нанотрубок составляет от 375 до 2000 долларов.
Так что, кто знает, может, космические аппараты NASA и будут значительно легче, но стоить они при этом будут дороже, чем современные, «тяжелые» аппараты.