Авиакомпания Virgin Atlantic объявила о сотрудничестве с компанией Vertical Aerospace, разрабатывающей электрические самолёты с вертикальным взлётом и посадкой (eVTOL). Партнёрство включает возможность для Virgin Atlantic приобрести до 150 самолетов eVTOL и открытие совместного предприятия в Великобритании с участием Vertical Aerospace для организации ближнемагистральных перевозок с использованием eVTOL под брендом Virgin Atlantic.
Как мы уже сообщали, eVTOL VA-X4 — это пилотируемый электрический самолёт с вертикальным взлётом и посадкой, рассчитанный на четырёх пассажиров и пилота. Дальность полёта составляет 160 км, скорость — более 320 км/ч. Благодаря вертикальному взлёту и посадке, а также сравнительно низкому уровню шума аппарат хорошо подходит для эксплуатации в городах.
По предварительной информации, будет организовано авиасообщение на небольшие расстояния между городами и прилегающими к ним аэропортами, начиная с Манчестера и лондонских Хитроу и Гатвика. Ожидается, что это обеспечит существенную экономию времени на конечных участках авиаперелётов. Например, 90-километровый путь от Кембриджа до лондонского аэропорта Хитроу будет занимать 22 минуты, в отличие от нынешней полуторачасовой поездки по автомобильной дороге. Партнёры полагают, что в условиях, когда в радиусе 160 км от лондонского аэропорта Хитроу сосредоточено 37 населённых пунктов с населением более 100 000 человек, у VA-X4 есть очень большой потенциал.
В качестве партнёра по запуску в Великобритании Virgin Atlantic имеет возможность заказать от 50 до 150 самолётов. Это ещё не подтверждённый заказ, и, поскольку разработка самолётов всё ещё продолжается, окончательная его стоимость ещё не утверждена.
Полномасштабный прототип VA-X4 в настоящее время находится в производстве, а первый испытательный полёт запланирован на конец этого года. Начало коммерческой эксплуатации VA-X4 запланировано на 2024 год, после сертификации Агентством по авиационной безопасности Европейского Союза (EASA) и Управлением гражданской авиации Великобритании (CAA).