Болезнь, делающая волка гораздо смелее и безрассуднее, в 46 раз повышает его шансы стать вожаком

Волки — одни из самых осторожных и дисциплинированных хищников. Стая организована в соответствии со строгой иерархией и жесткой дисциплиной, а лидером и вожаком, как считалось раньше, может стать только самый сильный и самый умный волк. Но в Йеллоустонском национальном парке ученые заметили странную закономерность. Некоторые волки, которые не были самыми сильными, но вели себя уж совсем «переборно» смело и безрассудно, часто становились вожаками. Как оказалось, причиной «восхождения на трон» в стае часто становились не сила и ум волка, а живущий в нем крошечный паразит под названием Toxoplasma gondii.

Toxoplasma gondii вызывает болезнь токсоплазмоз. Обычно ее связывают с кошками, ведь именно они являются основными «хозяевами» паразита. Но в Йеллоустоне у этой истории оказались другие герои — волки.

Ученые проанализировали данные за 26 лет наблюдений и кровь 229 животных. Результат оказался довольно неожиданным. «Награжденные» токсоплазмозом волки не только в 11 раз чаще покидали родную стаю и вели жизнь одиночки, но и примерно в 46 раз чаще становились вожаками стаи по сравнению со здоровыми волками.

То есть паразит буквально «подталкивал» животных к рискованным, «безбашенным» поступкам, а частенько и к вершине в волчьей иерархии.

Как паразит влияет на мозг животных

Известно, что токсоплазмоз увеличивает выработку организмом животного дофамина и тестостерона, уровень которых влияет на «ощущение» удовольствия и «мотивирует» на крайне рискованные поступки. Это делает животных более смелыми и склонными к риску.

У грызунов, например, заражение снижает страх перед запахом кошки. Так паразит повышает свои шансы вернуться к «финальному хозяину» — кошке. Похоже, что с волками работает похожий механизм. Только здесь на кону лидерство и, соответственно, будущее целой стаи.

Как волки заражаются паразитом? Основным «поставщиком» этой заразы для волков являются кугуары. Эти хищники «оставляют» на территориях своего обитания ооцисты токсоплазмы, и волки заражаются этой «гадостью» в местах, где они обитают совместно с кугуарами. Toxoplasma gondii «используют» волков как промежуточных носителей в попытке найти своего основного «хозяина» — представителя семейства кошачьих. И такие вот зараженные волки, став вожаками, могут намеренно, по «указке паразита», уводить стаю в районы, где кугуары встречаются чаще. Получается своеобразный «порочный круг». Зараженные вожаки ведут стаю к новым заражениям и всё по «приказу» проникнувшего в их мозг паразита.

Получается, что вожаком волчьей стаи может стать не обязательно самый сильный и умный волк, но и волк, который болен токсоплазмозом. Именно микроскопический внутриклеточный паразит превращает осторожного хищника в смелого одиночку, тем самым открывая ему дорогу на «иерархическую вершину» в стае.