Учёные воссоздали лицо австралопитека возрастом 3,67 миллиона лет

Международная группа палеоантропологов реконструировала лицо одной из наиболее сохранившихся окаменелостей австралопитека возрастом 3,67 миллиона лет. Находка получила имя «Маленькая нога» и была обнаружена в пещерной системе Стеркфонтейн в Южной Африке в 1990-х годах. Полное извлечение скелета из породы заняло у палеонтолога Рона Кларка и его команды около двух десятилетий.

Для сканирования череп доставили в Великобританию, где исследователи использовали синхротрон Diamond Light Source. Этот метод обеспечивает высокую контрастность между материалами разной плотности и позволил получить цифровую модель с разрешением 21 микрон. Работа по созданию точной трёхмерной копии продолжалась более пяти лет. Фрагменты повреждённой лицевой части черепа были виртуально разделены и собраны заново с помощью полуавтоматических алгоритмов и суперкомпьютеров. Физическое вмешательство в оригинальный образец при этом не потребовалось.

Результаты опубликованы в журнале Comptes Rendus Palevol. Исследование провела палеоантрополог Амели Боде из Французского национального центра научных исследований совместно с коллегами.

Сравнительный анализ показал, что морфология лица «Маленькой ноги» ближе к австралопитекам из Восточной Африки, чем к южноафриканским особям того же рода. В частности, глазницы у этого индивида относительно крупные — такой же признак характерен для восточноафриканских австралопитеков, живших в сопоставимый период. Функциональное значение этой особенности пока не установлено.

Цифровая модель доступна для передачи другим исследователям и может быть пересобрана при появлении новых данных.