NASA попытается спасти падающую орбитальную обсерваторию Swift

NASA готовит операцию по спасению орбитальной обсерватории Neil Gehrels Swift, которая более 20 лет наблюдает гамма-всплески — одни из самых мощных взрывов во Вселенной. Аппарат был запущен в 2004 году и изначально рассчитывался всего на два года работы, но продолжил научную миссию на десятилетия.

Сейчас его орбита снижается: из-за возросшей солнечной активности атмосфера Земли «раздулась», сопротивление усилилось, а у Swift нет собственных двигателей для коррекции высоты. Для спасения NASA выбрала компанию Katalyst Space Technologies. Её аппарат Link должен стартовать 27 июня на ракете Pegasus XL, сблизиться со Swift, состыковаться с телескопом, который не проектировался для таких операций, и поднять его на более безопасную орбиту.

Миссия необычна еще и тем, что космический «буксир» разработали всего за девять месяцев при бюджете около $30 млн. Нюанс в том, что точных гарантий успешности миссии никто не даёт.

Если операция пройдет успешно, Swift сможет вернуться к полноценной научной работе уже осенью и получить еще как минимум пять лет службы. Однако риски остаются высокими: Link должен точно подойти к старому аппарату, захватить его роботизированными руками и не повредить хрупкие элементы конструкции. Дополнительную угрозу создает Солнце: мощная буря может ускорить падение телескопа до того, как спасательная миссия его достигнет. NASA рассчитывает успеть до того, как Swift опустится ниже критической высоты.