Мини‑роботы для Титана: NASA поддержало проект SPARK

Агентство NASA профинансировало начальный этап проекта SPARK, предполагающего создание миниатюрных автономных аппаратов для разведки пещер и карстовых зон на Титане. Задача устройств — исследовать труднодоступные участки спутника Сатурна, в том числе подземные полости, формирование которых может быть связано с воздействием жидких углеводородов (метана и этана) на поверхностные породы.

Ключевым техническим решением стала электрогидродинамическая (ионная) двигательная установка твердотельного типа: она генерирует тягу за счёт ускорения ионизированных частиц в электрическом поле и не содержит вращающихся элементов. Расчёты показывают, что в плотной азотной атмосфере Титана эффективность такой тяги способна более чем в сто раз превосходить её показатели в условиях Земли. Отсутствие подвижных деталей повышает надёжность системы при экстремально низких температурах спутника.

Аппараты планируется доставлять к целевым районам с помощью более крупного носителя; далее они будут действовать автономно. Сейчас реализуется первая фаза проекта продолжительностью около девяти месяцев — она включает тепловые тесты и компьютерное моделирование для оценки работоспособности системы в среде Титана. При подтверждении концепции следующий этап разработки может продлиться порядка двух лет. Вопрос об интеграции технологии в миссию Dragonfly (запуск запланирован на 2028 год) остаётся открытым