Гибридная обсерватория HOEE: NASA готовит инструмент для съёмки экзопланет

NASA совместно с исследовательской группой продвигает проект гибридной обсерватории HOEE (Hybrid Observatory for Earth-like Exoplanets), призванной решить проблему прямой визуализации каменистых экзопланет. Суть подхода — в комбинации орбитального экрана и крупных наземных телескопов, что позволит фиксировать свет планет, многократно уступающих по яркости своим звёздам.

Центральным компонентом системы станет оккультер — экран, формирующий искусственное затмение. Его конструкция предусматривает центральный диск диаметром 50 м и 48 лепестков протяжённостью по 24,5 м каждый. Для минимизации массы предполагается применение надувной складной структуры: в сложенном виде устройство должно укладываться в габариты полезной нагрузки стандартной ракеты, а общая стартовая масса — не превышать 1500 кг.

Аппарат планируют вывести на эллиптическую орбиту на удалении порядка 175 000 км от Земли. Позиционирование и корректировка положения экрана — с точностью до шести метров — будут обеспечиваться микродвигателями, а удержание позиции и перенацеливание — за счёт комбинации химической и солнечной электрической двигательных установок.

В качестве основного наблюдательного инструмента рассматривается огромный телескоп Европейской южной обсерватории в Чили, запуск научных программ которого намечен на конец 2030 года. Технология позволит исследовать планетные системы в радиусе примерно двадцати световых лет и фиксировать спектральные признаки, включая линии, характерные для полярных сияний, что может свидетельствовать о присутствии в атмосфере азота и кислорода.

Заявка на финансирование проекта подана в программу NIAC Phase B; решение ожидается в 2027 году. Предварительная оценка стоимости реализации составляет около миллиарда долларов.