Арктический безрогий носорог: в Канаде нашли новый вид древних млекопитающих возрастом 23 миллиона лет
Палеонтологи из Канадского музея природы идентифицировали и описали ранее неизвестный вид древнего носорога, останки которого были обнаружены на острове Девон в канадском арктическом архипелаге. Ископаемое возрастом около 23 миллионов лет является самым северным из известных науке представителей семейства носороговых. Данная находка меняет устоявшиеся научные представления о хронологии миграции млекопитающих между Евразией и Северной Америкой.
Ученые официально закрепили за новым видом латинское название Epiaceratherium itjilik. Видовой эпитет «itjilik» заимствован из языка коренных народов Арктики (инуктитут) и означает «морозный». Данное название было выбрано не случайно: авторы исследования предварительно обсудили его со старейшиной инуитов Джарлу Кигуктаком, чтобы отдать дань уважения региону находки. Полный отчет о работе палеонтологов и особенностях древнего млекопитающего опубликован в престижном научном издании Nature Ecology & Evolution.
Скелет животного, сохранившийся на 75%, был извлечен из отложений древнего озера внутри 23-километрового ударного кратера Хотон. Первые фрагменты костей на этом участке обнаружила палеонтолог Мэри Доусон в середине 1980-х годов, однако точная идентификация вида и сбор базы завершились только сейчас. Окаменелости выделяются высокой степенью сохранности: кости сберегли трехмерную структуру и подверглись минерализации лишь частично.
Анализ показал, что Epiaceratherium itjilik жил в эпоху раннего миоцена. По габаритам животное уступало современным африканским собратьям: его высота в холке составляла около одного метра. У арктического вида отсутствовал рог, а строение челюсти указывает на то, что узкая морда была адаптирована для объедания листьев кустарников и деревьев. В тот геологический период климат канадской Высокой Арктики был значительно мягче нынешнего, и регион покрывали леса из сосны, лиственницы и березы, в которых животным приходилось переживать месяцы полярной ночи.
Канадская находка имеет принципиальное значение для понимания эволюции носорогов, поскольку заставляет существенно пересмотреть временные рамки их расселения. Филогенетический анализ показал, что ближайшие родственники нового вида Epiaceratherium itjilik жили в Европе на несколько миллионов лет раньше. Обнаружение же этого носорога в Северной Америке говорит о том, что сухопутный мост между Евразией и Северной Америкой, проходивший через Гренландию, оставался доступным для миграции крупных млекопитающих значительно дольше, чем считалось в научном сообществе до сих пор.
Даниэль Фрейзер, возглавляющая отдел палеобиологии в Канадском музее природы, отметила, что открытие нового вида древнего носорога в канадской Арктике ярко демонстрирует: этот регион миллионы лет назад служил важным «мостом» для расселения млекопитающих между континентами и одновременно становился настоящим эволюционным центром, где формировались новые виды. В дальнейшем исследователи намерены продолжить изучение отложений кратера Хотон. Ученые ожидают обнаружить там окаменелости других крупных травоядных раннего миоцена, включая древних верблюдов и лошадей, что позволит сформировать более детальную картину полярных экосистем прошлого.