Первая в истории дозаправка в воздухе: на каких самолётах её сделали и кто ими управлял?

Принято считать, что именно братья Райт своим знаменитым полётом 17 декабря 1903 года единолично открыли эру авиации. Однако некоторые историки отдают пальму первенства немецкому эмигранту Густаву Уайтхайду, который совершил первый управляемый полёт ещё в августе 1901 года. Нельзя обойти вниманием и бразильского изобретателя Альберто Сантос-Дюмона, чей официально зарегистрированный полёт состоялся 23 октября 1906 года. Как бы то ни было, все эти выдающиеся личности сыграли неоценимую роль в том, чтобы дерзкая мечта человечества об управляемом полёте стала реальностью.

Первое, что важно отметить: дальность и продолжительность полёта воздушного судна испокон веков зависели от ёмкости его топливных баков. Многие люди считают, что сложнейшая задача перекачки топлива между самолётами в полёте — достижение сравнительно недавнее, подвластное лишь высокотехнологичным машинам, однако это не так. В действительности, первая в истории дозаправка в воздухе состоялась между двумя винтовыми бипланами De Havilland DH-4B ещё 27 июня 1923 года — более века назад и всего лишь два десятилетия (с небольшим) спустя после первого покорения человеком неба. Данное событие по праву входит в десятку переломных моментов, навсегда изменивших саму суть авиации.

Толчком к разработке воздушного дозаправливания послужило извечное человеческое стремление раздвигать границы возможного и покорять новые рубежи. Яркий пример — полёт лейтенантов Джона Маккриди и Окли Келли 5 октября 1922 года. На самолёте Fokker T-2 они провели в небе над Сан-Диего 35 часов 18 минут, установив невиданный по тем временам рекорд продолжительности полёта. Он мог бы оказаться ещё более продолжительным, не закончись на борту топливо.

De Havilland DH-4: от «пылающего гроба» до исторического прорыва

Любопытно, что роль первопроходца досталась биплану с дурной славой. Самолёт De Havilland DH-4 с двумя несущими поверхностями являлся британской разработки и был единственным самолётом, который Авиационная служба Армии США применяла в годы Первой мировой войны для дневных бомбардировок, ведения наблюдения и корректировки артогня. Примечательно, что его производством занимались авиационное подразделение General Motors (одно из многих предприятий GM, работавших на нужды армии США), компания Dayton-Wright и Standard Aircraft Corporation. К моменту снятия с вооружения в 1932 году насчитывалось свыше 60 модификаций этого самолёта. Несмотря на общую надёжность, DH-4 имел конструктивный недостаток топливной системы, принесший ему зловещее прозвище «Огненный гроб». Тем ироничнее выглядит выбор именно этой машины для столь рискованной операции.

Рекорд лейтенантов Макриди и Келли подстегнул команду аэродрома Рокуэлл-Филд в Сан-Диего к немедленной разработке системы, способной решить проблему ограниченного запаса топлива. И вот, 27 июня 1923 года лейтенанты Вёрджил Хайн и Фрэнк У. Сейферт успешно осуществили первую в истории межсамолётную дозаправку в воздухе. Со своего DH-4B они перекачали бензин самотёком (то есть без использования насоса) по 15-метровому шлангу, закреплённому в нижней части фюзеляжа, на другой DH-4B. Последний пилотировали лейтенанты Лоуэлл Х. Смит и Джон П. Рихтер, следовавшие курсом ниже.

Буквально на следующий день Смит и Рихтер предприняли попытку превзойти достижение Макриди и Келли, однако неисправность топливного клапана заставила Смита совершить вынужденную преждевременную посадку. Тем не менее, уже в августе 1923 года они провели в воздухе 37 часов 15 минут, попутно установив 16 новых мировых рекордов по дальности, скорости и продолжительности полёта. А в октябре того же года лётчики совершили беспосадочный перелёт на 1250 миль (около 2011 км) от канадской до мексиканской границы. В пути они трижды выполнили дозаправку в воздухе, окончательно доказав: разработанная система действительно позволяет надёжно увеличивать дальность полёта.