Как оригинальный XBOX изменил консоли навсегда: приставка, опередившая своё время

Начало 2000-х годов в игровой индустрии казалось временем непоколебимой стабильности. Nintendo и Sony, как двое танцоров в бесконечном вальсе, чередовали свои успехи на консольном рынке, в то время как PC-гейминг существовал в какой-то параллельной вселенной — со своими правилами, возможностями и ограничениями. Никто не мог предположить, что этот устоявшийся порядок вскоре будет нарушен появлением неожиданного игрока.

И тут на арену вышла Microsoft — компания без малейшего опыта в консольном бизнесе, но с невероятно чётким видением будущего. Они представили приставку, которая многим казалась странной, местами избыточной и совершенно не вписывающейся в привычные рамки игровой индустрии. Однако именно эта «странная» консоль заложила фундамент современного консольного гейминга, определив его развитие на десятилетия вперёд.

Рождение технологической революции

В конце 90-х годов в штаб-квартире Microsoft царило напряжение. PlayStation от Sony стремительно захватывала рынок, угрожая гегемонии Windows в игровой индустрии. Геймеры всё чаще выбирали консоль вместо апгрейда компьютера, а разработчики находили консольную разработку более прибыльной, чем создание игр для PC.

Компания осознала, что если не предпринять решительных действий, то рискует потерять значительную долю игрового рынка, который всё активнее смещался в сторону консолей.

Внутри компании родился амбициозный проект под названием DirectX Box — консоль, которая должна была принести всю мощь и гибкость PC-гейминга в гостиные обычных пользователей. Изначально задумка была проста: создать модифицированный Windows-компьютер в компактном корпусе, который можно было бы подключить к телевизору.

Однако по мере развития проекта становилось всё более очевидным, что «обскакать проблему на кривой козе» не выйдет: UI Windows плохо подходил для больших расстояний просмотра, стандартного разрешения и размытости от композитного кабеля, характерных для ТВ того времени, а большинство ПК-игр просто не поддерживали контроллер.

Как следствие, в процессе разработки DirectX Box эволюционировал в нечто большее — в полноценную игровую систему с собственной идентичностью. Своя ОС (изначально — основанная на Windows 2000, но далее, по ряду причин, была переписана «с нуля»), новый контроллер и даже несовместимый с ПК BIOS. DirectX Box, вскоре сокращённый до Xbox, должен был стать мостом между двумя мирами, вобрав лучшее из обоих.

Революционное «железо»

Когда в 2001 году Microsoft представила технические характеристики Xbox, многие аналитики и игроки недоумённо качали головами. Процессор Intel Pentium III на 733 МГц казался невероятным излишеством для игровой консоли. Видеочип NVIDIA NV2A, построенный на основе топового на тот момент GeForce 3, выглядел не менее избыточным. Но настоящее непонимание вызывали встроенный жёсткий диск и Ethernet-порт.

В то время большинство экспертов игровой индустрии считали такую комплектацию совершенно бессмысленной для консоли. Зачем игровой приставке жёсткий диск, когда есть карты памяти и оптический привод? Для чего нужен интернет-порт, если консольные игры всегда были исключительно локальными? Почему нельзя было использовать более простой и дешёвый процессор, как это делали конкуренты?

Однако, главными революционерами консоли стали именно компоненты, казавшиеся многим бессмысленными: встроенный жёсткий диск и Ethernet-порт.

• Жёсткий диск позволял не только сохранять игровые данные, но и кэшировать контент, ускоряя загрузку, хранить загружаемые обновления и дополнительный контент, а также «стримить» данные игры в ОЗУ. Ethernet-порт же открывал дверь в мир онлайн-гейминга, который вскоре изменит индустрию навсегда.
• Xbox Live стал первым полноценным консольным онлайн-сервисом с централизованной инфраструктурой. В отличие от предшественников, полагавшихся на отдельные серверы для каждой игры (или, что чаще, не имевших сетевого функционала как такового), Microsoft создала единую экосистему. Здесь были друзья-геймеры, достижения, рейтинги и, что особенно важно, голосовой чат — функция, казавшаяся фантастикой для консолей того времени.

Наличие жёсткого диска и постоянного интернет-подключения позволило внедрить то, без чего сегодня невозможно представить игровую индустрию: загружаемые обновления и патчи, дополнительный контент, цифровые покупки и сам концепт повсеместной сетевой игры. Xbox создал стандарт онлайн-сервиса, которому впоследствии начали следовать все производители консолей.

Почему Xbox «не взлетел»

Несмотря на революционность идей, первый Xbox столкнулся с рядом серьёзных проблем, и главной из них стала экономия на оперативной памяти. Microsoft приняла роковое решение установить всего 64 МБ ОЗУ вместо необходимых 128 МБ, что существенно ограничило возможности консоли в работе с текстурами высокого разрешения и сложными игровыми механиками.

Если бы не это ограничение, порты DooM 3 и Morrowind на Xbox были бы не «без-пяти-минут-невозможным» предприятием, потребовавшим огромных усилий, а, в известной степени, просто вопросом перекомпиляции и «обрезки» текстур.

Высокая себестоимость из-за использования брендовых комплектующих также сыграла свою негативную роль. Intel и NVIDIA поставляли качественные, но дорогие компоненты, что затрудняло конкуренцию с более доступной PlayStation 2, использовавшей чипы собственной разработки — и собственные же производственные мощности. Особенно остро проблема проявилась на японском рынке, где Microsoft так и не смогла завоевать значительную долю, несмотря на все усилия.

Отказ от полной PC-совместимости стал ещё одним камнем преткновения. Microsoft опасалась, что слишком близкое родство с PC может каннибализировать Windows-гейминг и/или привлечь «пиратов», а потому намеренно ограничила возможности прямого портирования игр. В результате разработчикам приходилось тратить дополнительные ресурсы на адаптацию своих проектов, что отпугнуло многих потенциальных партнёров. Разработчики, в свою очередь, предпочитали идти по пути наименьшего сопротивления, создавая простые порты с PlayStation 2 вместо того, чтобы использовать все технические преимущества Xbox.

Впрочем, даже с этими недостатками консоль сумела привлечь ряд громких эксклюзивов. Революционный Halo не только продемонстрировал истинный потенциал системы, но и заложил основы современных консольных шутеров. Однако в сравнении с огромной библиотекой игр PS2 результат Xbox выглядел более чем скромно.

X360 и смена курса

При разработке следующего поколения консолей Microsoft оказалась в сложной ситуации. Компания горела желанием исправить ошибки прошлого, но столкнулась с неожиданными препятствиями. Сроки поджимали, а привычный партнёр — Intel — был занят собственными проблемами. «Голубой гигант» метался между проблемными архитектурами P5 Tejas и Core, не имея ни возможности, ни желания уделять должное внимание консольному направлению.

История Intel Pentium 5 Tejas: процессор-рекордсмен, который так и не появился на свет. Почему?

В этот критический момент появилась IBM с заманчивым предложением: компания готова была предоставить не только свой технологический стек, но и производственные мощности по весьма привлекательной цене. Особую пикантность ситуации придавало то, что IBM испытывала серьёзные трудности в сотрудничестве с Sony, что давало Microsoft дополнительные преимущества на переговорах.

Переход на архитектуру PowerPC стал для Microsoft вынужденным тактическим отступлением от изначальной концепции. Компания прекрасно понимала, что отказывается от одного из ключевых преимуществ первого Xbox — близости к PC-архитектуре. Однако в условиях жёстких временных рамок и отсутствия других реальных альтернатив выбор был практически предопределён.

Этот шаг, впрочем, оказался временным — при первой же возможности Microsoft вернулась к идеям оригинального Xbox. Более того, сама Sony, главный конкурент Microsoft, со временем пришла к аналогичным выводам о преимуществах x86-архитектуры.

Наследие новатора

Xbox 360, несмотря на переход с x86 на PowerPC, сохранил и развил другие инновационные черты первого Xbox. Встроенные жёсткие диски стали нормой, а не опцией. Xbox Live превратился в золотой стандарт консольного онлайн-сервиса, предлагая не только мультиплеер, но и магазин цифрового контента, социальные функции, стриминг медиа.

Революция цифровой дистрибуции, начатая оригинальным Xbox, достигла расцвета в эпоху 360-го. Загружаемые игры, дополнения, демоверсии — всё то, что сегодня кажется естественной частью консольного гейминга, укоренилось в индустрии. Даже Sony были вынуждены признать: будущее за цифровой дистрибуцией и развитыми онлайн-сервисами, спешно «прикручивая» всё новый сетевой функционал к PS3.

Вместо итога. Пророк в не своём отечестве

Если посмотреть на современные игровые консоли — от PlayStation 4 до Xbox Series X — становится очевидным, что все они следуют принципам, заложенным оригинальным Xbox. Использование x86-архитектуры, внутренняя PC-совместимость, встроенные накопители и развитые онлайн-сервисы стали не просто особенностями отдельных консолей, а общепринятым стандартом индустрии.

PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One и Series фактически воплощают ту самую концепцию, которую Microsoft представила миру в 2001 году. Все они представляют собой специализированные игровые компьютеры с унифицированной архитектурой и мощной онлайн-инфраструктурой. Даже использование «кастомной» операционной системы, которое когда-то считалось временным решением, сохранилось до наших дней.

Примечательно, что в конце «нулевых» многие предрекали следующему поколению Xbox переход на полноценную Windows. Однако, как и в случае с оригинальной консолью, опасения «размыть границы» между PC и консолями, а также давление антипиратского лобби оказались сильнее технологических соображений.

В этом и заключается главная ирония: концепция, которую многие считали провальной в 2001 году, через четверть века стала непоколебимым стандартом индустрии, вплоть до мельчайших деталей. Xbox не просто создал новую консоль — он предсказал и во многом определил будущее всей игровой индустрии, хотя современники не смогли по достоинству оценить масштаб этой революции.