В окаменелости птерозавра обнаружены молекулярные следы его рациона

Международная группа исследователей впервые выявила стероидные биомаркеры в окаменелых останках летающего пресмыкающегося. Находка была сделана в ходе изучения кости крыла птерозавра, обнаруженной в Бразилии в геологической формации Ромуальдо и опубликована в журнале iScience.

Окаменелость представляет собой фалангу — полую кость крыла, сохранившуюся внутри карбонатной конкреции, которая изолировала её от окружающей среды на протяжении миллионов лет. При помощи компьютерной томографии высокого разрешения исследователи выявили сложную структуру минеральных слоёв различной плотности, заполняющих полость кости.

Анализ показал, что процесс консервации начался с микробного разложения туши на древнем морском дне. Микроорганизмы, использующие серу при своём метаболизме, инициировали химические реакции, которые привели к образованию фосфатных минералов, в частности фторапатита. Этот минерал стабилизировал хрупкие структуры кости, предотвратив их разрушение.

Впоследствии вокруг кости образовались многослойные отложения кальцита, возникшие из углерода, освобождённого при распаде жировой ткани. Этот минеральный барьер защищал органические соединения от химической деградации на протяжении более чем 100 миллионов лет.

В результате химического анализа учёные обнаружили стераны — молекулярные структуры, образующиеся из стероидных липидов, присутствовавших в живых клетках древнего существа. Исследование изотопов углерода в соединениях, происходящих из холестерина, указывает на то, что птерозавр питался морскими животными, включая рыб и существ, похожих на кальмаров.

В окаменелости также сохранились микроскопические структуры коллагеновых волокон, которые когда-то укрепляли костную ткань живого животного. Несмотря на миллионы лет химических преобразований, волокна остаются видимыми под микроскопом и по своей структуре напоминают коллагеновые волокна современных птиц.

Открытие демонстрирует, что при определённых геологических условиях древние биомолекулы могут сохраняться чрезвычайно долгий период. Результаты исследования позволяют переосмыслить методологию изучения окаменелостей: теперь внимание уделяется не только морфологическим признакам, но и химико-молекулярным характеристикам останков.