Совы становятся темнее, и дело может быть не в цвете перьев

Швейцарские сипухи за 30 лет стали рыжее и обзавелись большим количеством тёмных пятен. Исследование геномов 3102 птиц показало, что изменения связаны с естественным отбором: эволюция заметно меняет внешность диких животных всего за несколько десятилетий. К такому выводу пришла международная группа учёных под руководством специалистов Лозаннского университета.

Исследователи проследили за изменениями окраски примерно за десять поколений сов. Они изучили полные геномы птиц и сопоставили динамику генетических вариантов с компьютерными моделями, в которых изменения происходили исключительно случайно. Для одного из ключевых участков генома такие модели не объяснили наблюдаемую динамику. Это указывает на действие естественного отбора, а не только на случайные генетические изменения.

Цвет оперения сипух варьируется от почти белого до насыщенного рыжевато-коричневого, а количество чёрных пятен на теле может сильно различаться. Учёные обнаружили генетические участки, связанные с этими признаками, в том числе ген MC1R, участвующий в формировании пигментации. При этом окраска может меняться не сама по себе: особенности оперения связаны с охотничьими стратегиями, рационом и способностью птиц переносить стресс. Например, рыжеватые сипухи чаще охотятся на полёвок, тогда как белые чаще питаются лесными мышами.

Что именно заставляет популяцию становиться темнее и пятнистее, пока не установлено. Среди возможных причин исследователи называют изменения доступности добычи и условий окружающей среды. Дальнейшая работа поможет точнее измерить окраску птиц по фотографиям и выяснить, связаны ли отдельные варианты оперения с шансами на выживание.