Он светится, откладывает яйца и жалит ядом — что за монстр такой утконос?

В мире дикой природы много странных и удивительных существ, но утконос, пожалуй, возглавляет список самых «инопланетных» из всех. Это животное настолько выбивается из привычных нам рамок, что даже в XIX веке учёные считали его мистификацией. А когда наконец убедились в его подлинности — надолго растерялись: как такое вообще возможно? Клюв, как у утки. Хвост, как у бобра. Лапы с перепонками, как у выдры. И при этом млекопитающее, которое откладывает яйца, светится под ультрафиолетом и имеет ядовитые шпоры. Нет, это не фантастика. Это Австралия. Это утконос.

История утконоса уходит корнями в далёкое прошлое, настолько далёкое, что на планете ещё не существовало цветковых растений, а сушу населяли динозавры. Генетические и молекулярные исследования показывают: ветвь утконосовых млекопитающих отделилась от общего эволюционного древа ещё 187 млн лет назад. Тогда Южная Америка была соединена с Австралией, и предки утконосов благополучно переселились на территорию будущего Зеленого континента. И с тех пор почти не изменились. То есть перед нами не просто реликт. Перед нами настоящий живой ископаемый.

Маленький монстр с лицом утки

Вопреки иллюзии, что утконос нечто вроде бобра с клювом, он на самом деле довольно мелкий зверёк. Взрослый утконос весит около 1,5-2,4 кг, а длина тела не превышает полуметра. У него мягкая, плотная шерсть, напоминающая кроличью, которая обладает уникальными водоотталкивающими свойствами. Но куда интереснее другое: под ультрафиолетом его шерсть начинает светиться сине-зелёным свечением. Зачем? Пока никто не знает. Но сам утконос способен видеть УФ-излучение, и, возможно, это играет роль в навигации или коммуникации.

Его «клюв» — это не клюв

То, что принято считать клювом, на самом деле невероятно чувствительный орган, покрытый мягкой кожей. Внутри него расположены десятки тысяч электро- и механорецепторов, которые позволяют утконосу чувствовать электрические поля, исходящие от живых существ. Этот механизм называется электрорецепцией, и у млекопитающих он встречается исключительно у утконосов и гвианских дельфинов. То есть в мутной воде, закрыв глаза и уши, утконос может точно определить местоположение добычи — червя, личинки или ракообразного — буквально по его электрическому следу.

Ест как проклятый и соперничает

Утконос может тратить до 12 часов в сутки на добычу пищи. Он не жует под водой, поэтому еду он временно складывает в защёчные мешки и пережёвывает уже на берегу. При этом его метаболизм способен разгоняться в три раза, чтобы компенсировать энергоёмкое плавание. При этом средняя температура тела утконоса всего 32 °C, что гораздо ниже, чем у других млекопитающих. Это остаток от эволюционно древних времён, когда млекопитающие были полу-холоднокровными.

С начала лета и до осени самцы вступают в настоящие территориальные войны. Каждому нужно занять участок, где обитает как можно больше самок. Бои ведутся не на жизнь, а на боль, ведь на задних лапах у утконосов есть шпоры, способные впрыскивать яд. Этот яд содержит уникальные белки, сходные с теми, что у других животных отвечают за иммунитет, но у утконоса они мутировали в боевое химическое оружие. Удар шпорой вызывает сильную боль, отёк, а у некоторых гипералгезию, при которой боль сохраняется неделями и не снимается даже морфином.

Кто ещё откладывает яйца, будучи млекопитающим?

Утконос — один из двух ныне живущих яйцекладущих млекопитающих (второй ехидна). Самка откладывает 1-3 яйца и высиживает их около 10 дней, свернувшись клубочком в глубокой норе. После вылупления детёныши ещё 4 месяца остаются в логове, питаясь молоком, которое не вытекает из сосков. Утконос — единственное млекопитающее, у которого молочные железы нетипично распределены по коже живота, и молоко выделяется через поры, буквально «потеет».

У новорождённых утконосят есть зубы. Но вскоре они исчезают, и на их месте формируются роговые пластины, напоминающие тёрку. Именно ими взрослые особи перетирают пищу, которую приносят из водоёмов. Кстати, яйца утконоса вдвое меньше перепелиных, а сами утконосята — почти микроскопические: голенькие, слепые и абсолютно беспомощные.

Итого

Сегодня утконос — редкий, но не исчезающий. Он охраняется в дикой природе, а также разводится в научных центрах. Когда смотришь на утконоса, невольно возникает ощущение, что природа однажды решила собрать в одном теле все самые странные и несовместимые черты, чтобы проверить: «А будет ли это работать?» Прошло почти 200 миллионов лет. И, как видим, работает. Возможно, утконос не ошибка природы. А её доказательство того, что необычное = жизнеспособное.