Безжальные пчелы: почему так назвали, какова роль для природы и делают ли они мед

Безжальные пчелы — это общественные насекомые из трибы Meliponini, обитающие в тропиках и субтропиках. Их название говорит само за себя: жало у них редуцировано и неспособно эффективно защищать. Вместо этого пчелы используют другие методы защиты. Давайте узнаем больше об этих удивительных созданиях.

Почему безжальные?

У безжальных пчел жало присутствует, но оно не функционирует, как у других пчел. Эволюция привела к его редукции (уменьшению значения как физически, так и по защите). Для защиты от угроз эти пчелы используют мощные челюсти. Одновременно с укусом они выделяют раздражающие жидкости.

Например, секрет Oxytrigona tataura вызывает долго заживающие повреждения кожи. Австралийские виды выделяют вещества, содержащие муравьиную кислоту. Термин «безжальные» иногда ошибочно применяют и к некоторым другим неагрессивным пчелам.

Распространение и места обитания

Безжальные пчелы обитают на всех континентах, кроме Антарктиды, но только в теплых регионах. В Южной Америке их можно встретить в бассейне Амазонки. В Андах, на высотах до 4000 метров, живет вид Geotrigona tellurica. В Центральной Америке, на полуострове Юкатан, распространен Melipona beecheii.

В Австралии живут мелкие виды, такие как Tetragonula carbonaria, длина которых составляет 2-4 мм. Азиатские пчелы, например Lisotrigona, уникальны тем, что питаются слезной жидкостью млекопитающих. Африканский вид Cleptotrigona cubiceps известен как воришка, который нападает на чужие ульи.

Строение гнезд

Эти пчелы устраивают свои жилища в естественных углублениях, чаще всего в дуплах деревьев. Их гнезда разительно отличаются от сот медоносных пчел. Безжальные пчелы формируют горизонтальные структуры из воска, смешанного со смолами и иногда глиной. Мед они складируют в особых восковых ячейках овальной формы.

Личинок пчелы выкармливают в отдельных ячейках. Каждую ячейку запечатывают после того, как туда помещают достаточное количество пищи. Превращение яйца в взрослую особь занимает около 50 дней. Австралийские виды строят гнезда с витиеватыми элементами, назначение которых до сих пор остается загадкой.

Размеры и особенности строения тела

Безжальные пчелы сильно различаются по размеру. Самая маленькая из них — Plebeia minima из Южной Америки — всего около 2 мм в длину. А крупные виды, такие как бразильская Melipona fasciculata, могут достигать 10 мм. Обычно их тело черное, но у некоторых видов есть контрастные отметины: белое на груди или желтые пятна на брюшке.

Как и у других пчел, у них на задних лапках есть корзиночки для пыльцы. Однако их хоботок короче, чем у медоносных пчел, поэтому они не могут доставать нектар из глубоких цветков. Зато эти пчелы отлично опыляют определенные растения: манго, ваниль, макадамию и клубнику.

Социальная организация и поведение

Колонии безжальных пчел могут насчитывать от нескольких сотен до десятков тысяч особей. Их кастовая система отличается гибкостью: будущее личинки — стать маткой или рабочей пчелой — зависит не от генетики, а от количества потребленной пыльцы.

Вид Trigona hypogea питается падалью позвоночных животных, используя ферменты для расщепления белков. Род Lestrimelitta занимается грабежом: эти пчелы нападают на гнезда других видов, чтобы украсть мед и другие ресурсы. Некоторые виды защищают свои гнезда от вредителей, таких как жуки, покрывая захватчиков смолой и мумифицируя их. Другие строят липкие барьеры из смолы вокруг входа, чтобы отпугнуть муравьев.

Историческое и культурное значение

Пчела Melipona beecheii играла важную роль в жизни цивилизации майя на Юкатане. Они называли ее Xunan Kab, что означает «Королевская госпожа», и связывали с божеством Ah Muzen Cab. Майя содержали пчел в специальных жилищах, выдолбленных в бревнах или изготовленных из глины.

Мед и воск были ключевыми продуктами. Их использовали в ритуалах, медицине и как средство торговли. Исторические источники упоминают, что в 1549 году майя отдали испанцам дань, состоящую из 3 тонн меда и 277 тонн воска. Сегодня в Мексике и Бразилии возрождают традиции разведения безжальных пчел (мелипонокультура). Это делают для развития экотуризма и производства меда.

Особенности меда

Производительность семьи безжальных пчел невысока. В среднем одна семья дает 1-2 литра меда за год. Мед этих пчел жидкий из-за высокого содержания воды. Его часто пьют в чистом виде. Особенность — наличие трегалозы. Это редкий сахар, встречающийся в грибах и водорослях, но не в обычном меде.

Трегалоза имеет низкий гликемический индекс и медленнее усваивается. Мед безжальных пчел обладает кисловато-горьковатым вкусом с цитрусовыми нотками. Это из-за растительных смол, которые пчелы используют при строительстве улья. В традиционной медицине Нигерии и Бразилии его применяют для лечения глазных инфекций и как антибактериальное средство.

Какие существуют угрозы и роль для природы

Популяции безжальных пчел под угрозой. Основные причины — вырубка лесов и использование гербицидов в сельском хозяйстве. Интродуцированные медоносные пчелы (Apis mellifera) усиливают конкуренцию. Например, Melipona beecheii в Мексике на грани исчезновения. Для спасения этих насекомых создаются проекты, такие как Международный центр безжальной пчелы в Гане.

Безжальные пчелы важны для экосистемы, так как опыляют растения, недоступные для других насекомых. В Коста-Рике, например, орхидея Vanilla planifolia зависит от безжальных пчел. В Австралии их рассматривают как альтернативу европейским медоносным пчелам для опыления манго и авокадо.

Заключение

Безжальные пчелы обитают на Земле десятки миллионов лет. За это время они развили множество стратегий выживания и социальной организации. Эти пчелы питаются разнообразно: от падали до чужих ресурсов. Их методы защиты от хищников и паразитов также впечатляют.

Сейчас безжальные пчелы сталкиваются с серьезными проблемами из-за человеческой деятельности. Сохранение этих пчел важно по нескольким причинам. Они опыляют многие тропические растения, включая ценные сельскохозяйственные культуры. Безжальные пчелы играют ключевую роль в поддержании биоразнообразия в тропиках. Кроме того, они имеют культурное значение для коренных народов. Развитие мелипонокультуры в этих странах может помочь сохранить пчел и способствовать устойчивому развитию местных сообществ.