Эллиптическое крыло, которое изменило небо: 90 лет эволюции Spitfire

5 марта 1936 года над аэродромом Истли в Саутгемптоне поднялся в воздух прототип истребителя с заводским индексом K5054. Пилотировал машину главный лётчик-испытатель компании Джозеф Саммерс. Этот полёт положил начало программе, в рамках которой было выпущено свыше 20 000 единиц модификаций данной платформы, что делает её самым массовым боевым самолётом британского производства.

Конструктивная схема самолёта разрабатывалась под руководством главного конструктора Р. Дж. Митчелла. После его кончины в 1937 году проект возглавил Джозеф Смит. В ходе серийного производства базовая конструкция претерпела существенные изменения: масса планера и мощность силовой установки увеличились приблизительно вдвое. К моменту выпуска модификации Mk 24 с двигателем Griffon внешний облик и лётно-технические характеристики машины радикально отличались от прототипа 1936 года.

Самолёт поступил на вооружение Королевских ВВС в августе 1938 года и оставался в строевой эксплуатации до апреля 1954 года. Боевое применение охватывало все основные театры военных действий Второй мировой войны. Машина использовалась в роли перехватчика, истребителя-бомбардировщика, платформы для фоторазведки и самолёта поисково-спасательного обеспечения.

Эксплуатантами типа выступали более 30 государств. Зафиксированы случаи боевого противостояния идентичных машин: в ходе арабо-израильского конфликта 1949 года истребители ВВС Израиля в результате ошибки идентификации сбили три самолёта данного типа, принадлежавшие Королевским ВВС Великобритании.

В 1969 году интерес к платформе активизировался в связи с производством кинокартины «Битва за Британию». Для съёмок было привлечено около 100 исторических самолётов, из которых 27 относились к типу. Двенадцать единиц были восстановлены до лётного состояния, что способствовало формированию индустрии восстановления и эксплуатации исторической авиационной техники.

В 2019 году команда инженеров и пилотов из Гудвуда реализовала проект кругосветного перелёта на модификации со специальным серебряным окрасом и регистрационным кодом G-IRTY. Маршрут продемонстрировал возможности сохранившихся в лётном состоянии экземпляров и привлёк внимание к вопросам сохранения инженерного наследия.

В период пандемии 2020-2021 годов пилот и инженер Джон Ромэн использовал модификацию Mk XI для проведения регулярных демонстрационных полётов с нанесённой на нижнюю поверхность крыла надписью в поддержку системы здравоохранения. В рамках инициативы было собрано свыше 120 000 фунтов стерлингов для благотворительных фондов.

По состоянию на текущий момент приблизительно 80 единиц находятся в лётном состоянии, значительное количество проходит различные стадии реставрации. Двухместные учебно-тренировочные модификации базируются на аэродромах Гудвуд, Даксфорд, Биггин-Хилл, а также в Нидерландах, Норвегии и Австралии, где предоставляется возможность выполнения ознакомительных полётов.

В апреле 2024 года на аэродроме Биггин-Хилл состоялся первый полёт после восстановления модификации Mk. Ia с бортовым номером P9372. Интервал между первоначальным выпуском и возвращением в небо составил 85 лет.

На территории Саутгемптона, места первоначального производства, некоммерческой организацией реализуется проект по созданию монумента в виде увеличенной на 150% масштабной модели самолёта. Объект предназначен для увековечивания вклада инженерного и производственного персонала в реализацию программы.

Параллельно с основной серией выпускалась палубная модификация, известная как Seafire, тираж которой составил около 2 000 единиц. Совокупный выпуск обеих версий подтверждает статус платформы как наиболее массового боевого самолёта, разработанного и производившегося в Великобритании.