Force Feedback (далее в тексте — FF) в буквальном переводе на русский означает "отдача". Соответственно и устройства, реализующие эту технологию, я так и буду называть: "устройства с отдачей", или, на наукообразном языке — "устройства с обратной тактильной связью". Необходимость этой самой связи, я думаю, доказывать не надо: человек настойчиво стремится довести компьютер до состояния, при котором он сможет воздействовать на все 5 чувств пользователя. Зрение — это само собой разумеется, слух — у кого сегодня звуковой карты нет? С вкусовыми и запаховыми бластерами пока напряженка, а вот насчет осязания дело обстоит немного лучше.
Так сложилось, что наиболее успешные проекты в деле обучения компьютера общению наощупь, во второй половине 90 годов в основном реализовывала фирма Immersion. До PC'шек она, как и многие другие солидные фирмы "докатилась" со временем, а начинала она, работая над серьезными проектами в области создания виртуальной реальности. Причем, получалось это у нее довольно неплохо: так, в июле 1995 года фирма получила от Министерства энергетики США 2-летний грант на разработку устройств, с применением технологии обратной связи для медицинских нужд. Оно и правильно: на компьютере тренироваться в хирургии дешевле будет, чем на людях.
Но грант — грантом, а параллельно, а возможно, не параллельно, а во время работы над ним, Immersion разработала технологию, позволяющую видеоиграм командовать устройствами, подключенными к компьютеру, с целью ввода пользователя в заблуждение: где же он все таки находится — перед экраном, или за ним? Протокол, отвечающий за ее воплощение, получил название I-Force. И вот, в феврале 1996 года Immersion и один из ведущих в мире производителей джойстиков, CH Products, поделились с миром своими планами по выходу этой самой технологии на рынок компьютерной периферии. Назвали первенца (понятно, что первым таким устройством стал джойстик) Force-FX.
Уже через 2 месяца после анонсирования, CH показала пробные образцы продуктов, основанных на I-Force, на Конференции разработчиков компьютерных игр в Калифорнии. За месяц до этого Immersion объявила о начале лицензирования этой технологии. В пресс-релизе упоминались названия таких игр, использующих ее, как Descent II, Jet Fighter III и т.д. С целью стимуляции использования I-Force в программных продуктах Immersion бесплатно выложила его API на своем сайте. Не довольствуясь ролью создателя технологии, Immersion сама выпускает джойстик с ее использованием. Impulse Engine 2000 стоил "всего-навсего" 4995$. Несмотря на такие цены, компания предсказала, что в течение следующих 4 лет, 75% всей компьютерной игровой периферии будут, в той или иной степени, поддерживать force-feedback. Еще через месяц к веселой компании присоединилась Interactive I/O, объявившая о выпуске в конце 1996г. руля Virtual Vehiсle, должного придать больший натурализм автосимуляторам.
В мае Immersion объявила о присоединении Gravis'a и показала на E3 в Лос-Анджелесе предсерийные образцы Force-FX и Virtual Vehicle, а также игры, их поддерживающие: Need For Speed, Descent II, Jet Fighter III, Silent Thunder: В том же месяце компания объявляет о том, что количество разработчиков программ, использующих I-Force, превысило цифру 300. А на Impulse Engine 2000, несмотря на его несколько завышенную цену, покупатели все-таки нашлись: в июне Immersion получает еще один двухгодичный грант, на этот раз от людей, использующих джойстики чаще всех — от ВВС. Цель гранта — улучшение методик пилотажных тренировок летчиков.
Наконец, к рождеству 1996 года Force-FX от CH, стоимостью 169$, увидел свет, и сразу был оценен по достоинству. Computer Gaming World поставил его 2 в списке "10 продуктов Рождества 1996". Тем временем, список производителей, встраивающих в свои продукты технологию I-Force, потихоньку продолжал расти, в начале 1997 года к нему добавились Logitech и ACT Labs, а Immersion, тем временем, включила поддержку I-Force 2.0 в Microsoft'овский Direct-X 5.0. I-Force 2.0 довольно далеко ушел от своего предшественника, позволяя реализовывать в программах такие эффекты, как, например, перемещение в колеблющейся жидкости, используя обсчет в реальном времени. Плюс, был выпущен инструментарий, в виде графического редактора, который переводил созданные с его помощью эффекты, непосредственно в Direct-X код, что значительно упростило разработку программ с использованием отдачи.
Этим летом в стан производителей оборудования I-Force, одним из последних, перешел Trustmaster, сделав этот протокол поддерживаемым практически всеми крупными производителями игровой периферии для компьютеров. Тогда же, Intel, начавший продвигать свою шину для периферийных устройств — USB, также подписал соглашение с Immersion, о совместной раскрутке этих двух технологий. Immersion немедленно выдает на-гора Impulse Stick — force-feedback джойстик на этой шине.
И вот, наконец то, как логическое продолжение всех этих плясок с джойстиками Immersion анонсирует на Comdex Fall'97 мышь с реализацией обратной связи — FEELit Mouse.
Мышь, которая позволяет пользователям осязать их программное обеспечение. Неплохо звучит, да? ;-) Можно почувствовать выпуклость кнопки, проведя над ней курсор, или вес каталога, перетаскиваемого в соседнее окно, ощутить сопротивление, с которым изменяется размер окна. Вести курсор над Web-страницей, и чувствовать рельеф текстуры, растягивать изображение в графическом редакторе и чувствовать его упругость: Я уж не говорю про игру в Quake! Вот где это чудо окупит каждый выложенный за него доллар. FEELit Mouse должна начать продаваться в уже в этом году по предполагаемой цене $139. По моему, не так уж это и много!
В начале 1998 года Immersion наконец умудрилась запихнуть технологию force feedback на кусочек силикона — 48 МГц RISC процессор, что не может не радовать, т.к. должно повлечь за собой удешевление устройств, использующих ее, в том числе, я надеюсь, и FEELit Mouse. Чип включает в себя поддержку как стандартного последовательного порта, так и USB. Очень хотелось бы надеяться, что в этом году, по популярности он повторит судьбу другого чипа — 3Dfx.
Закончить хочется на оптимистической ноте: в феврале о поддержке этого стандарта объявил Primax, а Immersion и Microsoft продолжали работу над лучшей интеграцией I-Force в Direct-X 6.0 и 7.0.
