На этой неделе экспозиция Национального музея вычислительной техники в Блетчли-Парке пополнилась уникальным экспонатом — действующим компьютером, которому в этом году исполнился 61 год. Компьютер Harwell Dekatron, находившийся на реставрации в течение трех последних лет, 20 ноября снова заработал. Как утверждается, это старейший «оригинальный цифровой компьютер» в мире. Однако обо всем по порядку.
Особняк Блетчли-Парк находится в городе Блетчли, расположенном в графстве Бакингемшир в центре Англии. В годы Второй мировой войны здесь дислоцировалась правительственная Школа кодов и шифров (Government Code and Cypher School) — главная шифровальная служба Великобритании, в частности, известная тем, что под руководством Алана Тьюринга здесь была взломана немецкая шифровальная машина «Энигма». Результаты расшифровки перехваченных радиограмм оказали большое влияние на ход боевых действий.
Разработка Harwell Dekatron началась уже после войны — в 1949 году. В 1951 году машина вступила в строй и до 1957 года работала в Научно-исследовательском центре по атомной энергии в городе Харуэлл (Harwell), графство Оксфордшир. После этого конкурс на ее использование в учебном процессе выиграл университет Вулверхэмптона (Wolverhampton). После передачи техническому колледжу этого университета компьютер стал называться WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Harwell). В 1973 году учебное заведение отправило WITCH в Музей науки и промышленности в Бирмингеме, а после его закрытия в 1997 году компьютер оказался в хранилище. Лишь в 2008 году специалисты Национального музея вычислительной техники перевезли его в Блетчли-Парк и приступили к реставрации.
Сейчас Harwell Dekatron занял место в экспозиции музея наряду с другими артефактами начала эры вычислительных машин, включая первый в мире электронный цифровой компьютер Colossus.
Одной из особенностей Harwell Dekatron, нашедшей отражение в названии, является использование декатронов — многоэлектродных электронных ламп, реализующих функцию десятиразрядного счетчика. Это дает возможность проводить вычисления в десятичной, а не в двоичной системе, используемой в знакомых нам компьютерах. Всего в конструкцию Harwell Dekatron входит 828 декатронов, 131 лампа других типов, 480 обычных и 26 высокоскоростных реле, а также 199 индикаторных ламп и 18 коммутаторов. Компьютер размещается в стойке размерами 2 х 6 х 1 м, весит 2,5 т и потребляет мощность 1,5 кВт.