Разряженные батареи МКС провели почти три года на орбите Земли, прежде чем погрузились в атмосферу в пятницу. Возможно, что некоторые фрагменты батарей смогли достичь поверхности планеты, хотя большая часть мусора сгорела при входе в атмосферу.
Космический мусор, включая обломки, отработавшие спутники и ступени ракет, периодически падают на Землю. В данном случае речь о поддоне батарей МКС, который весит более 2,6 тонн. NASA намеренно оставило этот мусор на бесконтрольный траекторный вход в атмосферу после проведения тщательного анализа и убедившись в его безопасности.
Сандра Джонс, представитель NASA, заявила, что агентство провело подробный анализ и пришло к выводу, что поддон безопасно вернётся в атмосферу Земли. Это самый массивный объект, когда-либо выброшенный с МКС.
По данным Космического командования США, батареи вошли в атмосферу в пятницу в 14:29 по восточному стандартному времени. Ожидалось, что они будут лететь между Мексикой и Кубой.
Европейское космическое агентство (ESA) также следило за траекторией поддона. В своём заявлении на минувшей неделе ESA заявило, что риск удара человека частями поддона «очень низок», но признало, что некоторые части могли достичь поверхности Земли. Астрофизик Джонатан Макдауэлл предположил, что около 500 килограммов мусора могло достичь поверхности Земли. Обычно от 20% до 40% массы крупного объекта достигает земли, в зависимости от его конструкции.
Батареи были запущены на японском грузовом корабле HTV в 2020 и служили для замены устаревших никель-водородных батарей. Двурукий робот «Декстр» станции при помощи астронавтов во время выходов в открытый космос заменил устаревшие батареи на модернизированные. Девять старых аккумуляторов были установлены на грузовой поддон HTV перед его освобождением от робота-манипулятора станции.
Роботизированная рука космической станции отстыковала грузовой поддон с батареями от МКС 11 марта 2021 года. С тех пор батареи дрейфуют на орбите. Низкая околоземная орбита самоочищается благодаря аэродинамическому сопротивлению. Сопротивление разреженных молекул воздуха на низкой околоземной орбите постепенно замедляло скорость паллеты, пока, наконец, в пятницу гравитация не направила её в атмосферу.
NASA предпочло выбросить батареи на бесконтрольный вход в атмосферу, а не осуществлять утилизацию. Хотя на сегодняшний день при запусках спутников NASA требует, чтобы поставщики запуска резервировали достаточно топлива для вывода верхней ступени ракеты с орбиты или перехода на безопасную траекторию, чтобы не мешать другим космическим аппаратам.
После доставки грузов на МКС грузовые корабли покидают станцию с мусором и ненужным оборудованием. Так, капсула Dragon компании SpaceX доставляет этот мусор на Землю, а автоматизированные корабли снабжения компаний Northrop Grumman и Роскосмос утилизируют мусор путём его контролируемого разрушения над океаном. Японские грузовые корабли HTV выполняли аналогичную роль во время девяти полетов на МКС. Всего было осуществлено четыре японские миссии по снабжению, которые доставили на МКС ??24 модернизированных литий-ионных аккумулятора в рамках модернизации электрической системы лаборатории в середине срока службы. Изначально планировалось, что старые аккумуляторы будут утилизированы на том же корабле HTV, на котором были доставлены новые батареи. Однако, часть старых аккумуляторов была оставлена на станции для длительного хранения в качестве запасных.
В прошлом, НАСА следовало плану извлечения новых батарей из грузового поддона HTV, замены старых батарей и возвращения поддона на корабль перед его отбытием. Однако, после неудачного запуска «Союза» в 2018 году, астронавты NASA Ник Хейг и российский командир Алексей Овчинин не смогли достичь МКС, и этот план был прерван. Члены экипажа благополучно приземлились в Казахстане, а Гаага должна была помочь с установкой новых батарей, доставленных на станцию ??несколькими неделями ранее грузовым судном HTV.
Пока Хейг всё ещё оставался на земле, роботизированная рука станции сняла аккумуляторный поддон с HTV и поместила его во временное хранилище до тех пор, пока новая команда астронавтов не будет готова их установить. Затем робот-манипулятор освободил японский корабль снабжения, чтобы тот завершил свою миссию. Это прервало цикл замены батарей, и каждая последующая миссия HTV покидала станцию ??с грузовым поддоном, оставленным предыдущим HTV. Это привело к прерыванию цикла замены батарей на МКС.
Но программа HTV завершилась в 2020 году, а ни один из других грузовых кораблей не предназначен для размещения аккумуляторного поддона. Новый японский грузовой космический корабль HTV-X до сих пор не осуществил ни одного запуска, поэтому не было такого средства, которое могло бы утилизировать последний лоток с девятью батареями.
Без собственной тяги, поддон не может направиться в атмосферу над безлюдной территорией. Орбита МКС проходит между 51,6 градусами северной и южной широты. Космическое командование США определило прогноз входа поддона в атмосферу в течение шести часов, который позже сузилось до четырёх часов. В итоге, поддон вошел в атмосферу в 14:29 по восточному стандартному времени. В результате, большая часть аккумуляторного оборудования сгорела, а уцелевшие обломки упали в море.