После двух успешных запусков ракеты Falcon 9 из Калифорнии и Флориды, компания SpaceX завершила первые выходные декабря статическим испытанием ракеты Falcon Heavy. Зажигание 27 двигателей Merlin произошло за неделю до запланированного запуска для национальной безопасности, который планировался уже на протяжении полудюжины лет.
Командование космических систем США сообщило, что миссия USSF-52 планирует стартовать не ранее воскресенья, 10 декабря. Окно запуска пока не было анонсировано. Этот запуск будет первым для Falcon Heavy в рамках секретного проекта космического самолёта X-37B американской военно-космической программы. В то же время для Falcon Heavy это будет уже восьмой запуск, а для X-37B — седьмая миссия.
Командование космических систем США отметило, что это будет пятая миссия в 2023 году в программе «Обеспеченный доступ к космическому пространству» (AATS).
«Наши космические запуски для национальной безопасности позволяют реализовывать наши ключевые космические задачи», — отметила бригадир-генерал Кристин Панзенхаген, исполнительный директор программы AATS и командир космической базы 45.
Договор о запуске был заключён со SpaceX в рамках процесса закупки национальной программы запуска космических объектов национальной безопасности (NSSL) фазы 1А. По данным SSC, стоимость договора на эту миссию со SpaceX составляет около $155 000 000 и предусматривает использование уже бывших в эксплуатации боковых ускорителей.
«Мы получаем значительные преимущества от сотрудничества с правительственными агентствами и от разработок, производимых коммерческими организациями. Привыкание к росту темпа запусков — это наша стандартная операционная процедура, которая даёт возможность обеспечить нужную пропускную способность и поддержку будущих требований национальной безопасности в космосе», — заявил Уолт Лодердейл, руководитель Falcon Systems и операций в SSC.
После снятия с ракеты ускорителей SpaceX представители NASA сообщили, что они ещё раз будут использованы для запуска миссии Europa Clipper к спутнику Юпитера в октябре 2024 года.
После запуска Falcon Heavy в середине месяца площадка LC-39A будет снова переконфигурирована для запуска ракеты Falcon 9 в преддверии миссии Intuitive Machines и NASA по отправке лунного посадочного модуля Nova-C к Южному полюсу Луны.