NASA рассматривает возможность продлить срок службы космического телескопа «Хаббл» за счёт подъёма его орбиты, которая постепенно снижается под воздействием атмосферного сопротивления. Однако для реализации такого проекта агентству сначала придётся решить другую проблему — высокую стоимость эксплуатации обсерватории.
Поводом для обсуждения стала миссия по спасению космической гамма-обсерватории «Свифт» (Neil Gehrels Swift Observatory). Для неё компания Katalyst Space разработала сервисный аппарат Link, который должен состыковаться со спутником и поднять его орбиту. Аппарат уже доставлен на космодром Wallops в Вирджинии и готовится к запуску на ракете Northrop Grumman Pegasus XL.
Контракт стоимостью $30 миллионов NASA выдало Katalyst Space в сентябре прошлого года. После выхода на орбиту Link попытается сблизиться со «Свифт» и компенсировать постепенное снижение высоты полёта обсерватории. Для молодой компании это будет первый космический запуск, а сама обсерватория изначально не проектировалась для обслуживания в космосе, поэтому в NASA признают миссию высокорискованной.
Тем не менее агентство считает такой подход выгодным. Продление работы существующего научного аппарата обходится значительно дешевле создания и запуска нового спутника с аналогичными возможностями. Кроме того, NASA рассчитывает таким образом поддержать формирующийся рынок коммерческих сервисных миссий на орбите.
По словам директора астрофизического подразделения NASA Шона Домагала-Голдмана, опыт со «Свифт» может стать моделью и для более масштабных проектов. В частности, для «Хаббла», орбита которого также постепенно снижается. Согласно расчётам специалистов Института космического телескопа, без вмешательства аппарат может войти в атмосферу примерно в 2033 году.
Домагал-Голдман отметил, что стоимость технологий орбитального обслуживания за последние годы заметно снизилась, что делает подобные проекты гораздо привлекательнее с точки зрения окупаемости. По его словам, NASA открыто рассматривает вариант подъёма орбиты телескопа «Хаббл».
Главным препятствием остаются эксплуатационные расходы. В 2025 финансовом году содержание «Хаббла» обошлось агентству почти в $99 миллионов. Среди действующих астрофизических миссий больше средств требует только космический телескоп «Джеймс Уэбб». NASA уже несколько лет ищет способы снизить расходы на продлённые миссии, чтобы освободить финансирование для новых проектов.
Поэтому перед принятием решения о спасении «Хаббла» агентству необходимо найти способы удешевить его ежедневную работу. Конкретные цели по сокращению затрат пока что не называются, однако именно этот фактор может определить будущее знаменитого телескопа.
Если проблему удастся решить и орбиту «Хаббла» действительно поднимут, то обсерватория сможет продолжать научную деятельность ещё много лет. В NASA рассматривают такой сценарий как своеобразный мост между нынешней эпохой космических наблюдений и будущей обсерваторией Habitable Worlds Observatory, запуск которой ожидается в 2040-х годах.
Запущенный в 1990 году «Хаббл» уже более трёх десятилетий остаётся одним из самых успешных научных инструментов в истории. Возможность продлить его жизнь ещё на годы может позволить астрономам сохранить уникальный источник данных до появления следующего поколения космических телескопов.
