Американский стартап Max Space представил проект коммерческой орбитальной станции Thunderbird, которую планируется вывести на орбиту одним запуском ракеты Falcon 9. Ключевым элементом станции станет расширяемый модуль, увеличивающийся в космосе до объёма около 350 кубометров — примерно трети объёма МКС.
Проект рассчитан на постоянное пребывание четырёх человек и предусматривает два стыковочных порта для посещающих кораблей. В компании подчёркивают, что используют собственный подход к расширяемым конструкциям, отличающийся от классических надувных модулей более предсказуемыми характеристиками, прочностью и возможностью масштабирования.
Изначально Max Space не планировала создавать собственную станцию, сосредотачиваясь на продаже технологии модулей другим компаниям. Однако изменение стратегии NASA в рамках программы Commercial Low Earth Orbit Destinations, предполагающее поддержку нескольких частных проектов, подтолкнуло стартап к разработке собственной станции.
Одним из ключевых преимуществ Thunderbird в Max Space называют возможность запуска на ракете среднего класса. Это стало возможным благодаря трансформируемой внутренней конструкции, в которой используются мягкие элементы и модульная компоновка, позволяющая экипажу адаптировать внутреннее пространство под разные задачи — от проживания до экспериментов.
Компания планирует испытать технологию на орбите в рамках миссии Mission Evolution, запуск которой намечен на начало 2027 года. В ходе полёта будут проверены системы жизнеобеспечения и защита модуля от микрометеоритов и орбитального мусора. Max Space также рассматривает возможность адаптации своих модулей для лунных и марсианских миссий.