NASA и Калифорнийский университет в Беркли (UC Berkeley) готовятся запустить уникальную миссию ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) — первую в истории пару идентичных спутников, направляемых к другой планете для совместных измерений. Старт планируется 9 ноября с мыса Канаверал во Флориде на ракете New Glenn компании Blue Origin.
Два аппарата, созданные Rocket Lab и управляемые Лабораторией космических наук (SSL) UC Berkeley, обеспечат трёхмерную, «стереоскопическую» картину магнитных полей, верхней атмосферы и ионосферы планеты. Это позволит подробно описать околопланетное пространство Марса и уточнить сценарии потери его атмосферы, а также условия, с которыми столкнутся будущие экспедиции.
Спутники получили неформальные названия Blue и Gold, научные приборы и бортовые вычислительные системы созданы университетом и партнёрами, а сами платформы спутников разработаны Rocket Lab. Среди ключевых задач — детальная регистрация взаимодействия солнечного ветра с локальными магнитными структурами и разреженной атмосферой Марса. В отличие от Земли, у него нет глобального магнитного поля и плотной атмосферы, способных эффективно экранировать поверхность от заряженных частиц. Это превращает солнечные бури и галактическое космическое излучение в серьёзный фактор риска для людей и техники: в качестве показательного примера команда миссии напоминает недавнее наблюдение марсохода Curiosity, зафиксировавшего за один солнечный шторм дозу, эквивалентную примерно 100 дням стандартного радиационного фона Марса.
ESCAPADE даст возможность не только изучать процессы атмосферного «испарения» частиц в космос, но и улучшить понимание марсианской ионосферы, критичное для будущей связи и навигации. Руководитель миссии Роберт Лиллис подчёркивает, что варьирование параметров ионосферы напрямую влияет на прохождение и отражение радиосигналов, а точные модели будут необходимы для надёжного обмена данными между экипажами, орбитальными аппаратами и поверхностной инфраструктурой. Одновременно постоянный мониторинг космической погоды должен помочь выработать подходы к прогнозированию наиболее опасных всплесков солнечной активности, которые могут представлять угрозу для астронавтов на орбите и на поверхности Марса.
Одной из наиболее примечательных особенностей ESCAPADE станет новая траектория полёта. Вместо классического манёвра, который требует запуска в узком окне раз в 26 месяцев и длится 7–11 месяцев, аппараты сначала будут направлены к точке Лагранжа системы «Солнце–Земля». Там они проведут около года на вытянутой орбите, а затем в ноябре 2026 года, пройдя вблизи Земли, выполнят гравитационный манёвр и отправятся к Марсу, с прибытием в 2027 году. Такой профиль полёта рассматривается как тест гибкого подхода к межпланетной логистике: в перспективе он может позволить запускать многочисленные пилотируемые и автоматические межпланетные корабли в течение месяцев, «выстраивая очередь» к моменту оптимального вылета к Красной планете, что особенно важно с учётом ограниченного числа стартовых площадок, погодных рисков и технических задержек. Как отметил Джеффри Паркер из Advanced Space LLC, ESCAPADE фактически отвечает на вопрос: можно ли стартовать к Марсу, когда планеты ещё не выстроились в привычную конфигурацию.
Научная программа миссии опирается на почти 60-летний опыт UC Berkeley в изучении Марса. Инструменты университета уже работали на космическом аппарате Mars Global Surveyor, который показал, что глобальное магнитное поле Марса исчезло около 4 млрд лет назад, а также находятся на спутниках действующих миссий MAVEN и Emirates Mars Mission, исследующих атмосферу и полярные сияния планеты. Эти проекты выявили сложный рисунок «островков» намагниченности — участков древних пород, сохранивших следы некогда общего глобального магнитного поля и формирующих локальные «магнитные ловушки», способные отклонять солнечный ветер на высотах до 1500 км. ESCAPADE добавит к этим данным синхронные трёхмерные измерения: два спутника на согласованных орбитах будут пролетать через одни и те же области с временным сдвигом от 2 до 30 минут, а не нескольких часов, как у одиночных аппаратов MAVEN или Mars Express.
Стоимость доставки аппаратов на стартовую позицию в 2024 году составила 49 млн долларов, причём миссия реализуется в формате более тесного сотрудничества с коммерческими компаниями и с расчётом на существенно меньший бюджет по сравнению с традиционными межпланетными программами. После прибытия к Марсу пара Blue и Gold за примерно семь месяцев перейдёт на согласованные орбиты и начнёт основную научную фазу.