Космический корабль NASA Orion в четверг был перевезён на семь миль (около 11 километров) в одно из самых больших зданий мира — Vehicle Assembly Building (VAB), или Здание вертикальной сборки, расположенное в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде. В этом огромном ангаре происходит окончательная сборка ракет и космических аппаратов перед стартом с соседнего пускового комплекса. Здание имеет высоту около 160 метров, длину более 200 метров и площадь около восьми гектаров. В нём создаются все условия для сложных операций по сборке ракеты и корабля, чтобы затем подготовленную конструкцию доставить на площадку запуска. Перемещение корабля Orion в VAB — предпоследний крупный шаг перед запуском миссии Artemis II, назначенным на 2026 год.
В VAB Orion соединят с ракетой Space Launch System (SLS), а также проведут серию тщательных тестов. Корабль, состоящий из экипажного и сервисного модулей, получил имя "Integrity" («Целостность») от экипажа из четырёх астронавтов — Рида Вайсмана, Виктора Гловера, Кристины Кох и Джереми Хансена. Эта команда первой с 1972 года отправится в окололунный полёт продолжительностью около 10 дней.
В Vehicle Assembly Building кроме сборки ракеты и корабля проведут комплекс испытаний. Будут выполнены подготовительные проверки связи и систем, аналогичные миссии Artemis I, но с дополнительными операциями — например, Countdown Demonstration Test, где экипаж отработает полную подготовку к запуску: надевание скафандров, проверку связи и оборудования, посадку в корабль и тренировку отсчёта обратного времени до старта с запланированной остановкой — все, как в реальном полёте.
После этого пройдут тесты эвакуации экипажа, проверка системы аварийного прекращения полёта и окончательное закрытие всех систем. Затем Orion доставят на стартовый комплекс, где соединят с мобильной пусковой установкой и проведут последние проверки, а после — влажную генеральную репетицию: полная заправка топливными компонентами с контролем герметичности и отработкой процесса обратного отсчёта до 29 секунд. Важной частью подготовки стала корректировка проблем с утечками водородного топлива, выявленных в миссии Artemis I, и введение более щадящего метода заправки.
Общая продолжительность подготовки на площадке вместе с тестами составляет примерно 18 дней. Обратный отсчёт непосредственно перед стартом занимает около двух суток. Корабль остаётся на месте до начала миссии.
Запуск Artemis II — важное событие для космической программы США. Эта миссия станет первой пилотируемой в рамках новой лунной программы и продолжит традиции покорения Луны, начатые в 1972 году. Экипаж совершит облёт Луны и создаст основу для долговременных экспедиций и будущих путешествий на Марс.