21 августа с космодрома Кеннеди стартует миссия USSF-36 — запуск беспилотного космического аппарата X-37B. Аппарат, созданный компанией Boeing, будет выведен на орбиту ракетой-носителем Falcon 9 от SpaceX. Старт запланирован на 23:50 по восточному времени (06:50 мск 22 августа).
X-37B имеет длину около 8,8 метра и размах крыльев — 4,3 метра. Для сравнения: шаттлы NASA были длиной 56 метров и имели размах крыльев около 24 метров. Благодаря компактным размерам X-37B помещается в головном обтекателе ракеты и может запускаться с разных носителей. До этого он стартовал пять раз на ракетах Atlas V, один раз на Falcon 9 и один — на более мощной Falcon Heavy.
Продолжительность восьмой миссии, OTV-8, не объявлена. Однако миссия OTV-7 продержалась в космосе свыше 434 дней. Большая часть задач X-37B остаётся засекреченной, но в этот раз Министерство обороны США частично раскрыло состав полезной нагрузки. Одна из ключевых задач — демонстрация лазерной оптической связи. Эта технология позволяет передавать данные между спутниками на низкой околоземной орбите с большей скоростью и безопасностью, чем традиционные радиоканалы.
Ещё один эксперимент — испытание квантового инерциального датчика, который считается самым точным из когда-либо запускавшихся в космос. Он определяет движение аппарата, измеряя атомы, и не требует сигналов GPS. Это особенно важно для навигации за пределами низкой околоземной орбиты — например, в пространстве между Землёй и Луной, где система глобального позиционирования недоступна.
X-37B оснащён дополнительным служебным модулем — это уже третий случай, когда он используется для расширения объёма проводимых экспериментов. Аппарат может возвращаться на Землю и приземляться автономно, как это делалось на бывшем посадочном комплексе шаттлов в Космическом центре Кеннеди и на базе Воздушно-космических сил Ванденберг в Калифорнии.
Для Boeing запуск X-37B становится одним из немногих успешных проектов на фоне трудностей с другими программами, включая космический корабль Starliner.