На данный момент астронавтов США к Международной космической станции доставляют космические корабли SpaceX Crew Dragon, но NASA не отказывается от планов использовать для этих целей корабли Boeing Starliner. В будущем эти два вида космических кораблей будут доставлять астронавтов NASA к МКС поочередно. Об этом заявил менеджер коммерческой программы полётов NASA Стив Стич на пресс-конференции, посвящённой предстоящему тестовому беспилотному запуску Boeing Starliner.
По словам Стива Стича, в конструкции кораблей Starliner и Crew Dragon есть ряд отличий, однако оба «очень схожи в том, насколько они отвечают требованиям NASA по доставке и возвращению экипажа» с МКС.
«На обоих кораблях может быть размещён экипаж и костюмы. Оба корабля разработаны таким образом, чтобы доставлять груз на МКС», — отметил Стич на пресс-конференции. По его словам, оба корабля также «полностью отвечают требованиям» NASA по обеспечению безопасности экипажа как в рамках полёта к орбитальной станции, так и во время их нахождения на борту МКС.
«В долгосрочной перспективе мы рассчитываем на то, что после сертификации [Starliner] Boeing будет раз в год [доставлять астронавтов] на МКС, ещё одна миссия будет осуществляться при помощи кораблей Crew Dragon», — указал Стив Стич. По его словам, после беспилотного тестового запуска Starliner к МКС 19 мая планируется провести ещё один испытательный запуск, но уже с экипажем. «После этих двух запусков начнётся процесс окончательной сертификации корабля, по завершении которого мы выделим Starliner ближайшее место в графике», — сказал Стив Стич.
Boeing Starliner имеет массу 13 тонн и рассчитан на экипаж из семи человек и автономный полёт продолжительностью 60 часов. Он был впервые запущен 20 декабря 2019 года в беспилотном режиме к МКС с авиабазы на мысе Канаверал (штат Флорида). Стыковка с орбитальным комплексом была запланирована на 22 декабря, однако из-за технических неполадок её отменили. Одной из причин был назван сбой в системе подсчёта полётного времени, в итоге корабль был возвращён на Землю.