Как предки страусов и эму заселили разные континенты? Оказывается, они летали

Страус живет в Африке, эму — в Австралии, а киви — в Новой Зеландии. Все они крупные, не могут летать и живут на континентах, разделенных океанами. Ученые, изучающие распределение животных по планете, долгое время не могли понять, как они там появились.

Раньше думали, что их предки жили на едином суперконтиненте Гондвана и просто разошлись пешком. Потом континент раскололся. Но геология и генетика показали, что это не так. Разные виды этих птиц появились уже после того, как континенты разделились. Оставался только один вывод: их предки умели летать, причем очевидно хорошо.

Но тут есть своя загвоздка. Единственные летающие родственники страусов сегодня — это птицы тинаму. Их полет — это мощный, но очень короткий рывок, чтобы спастись от опасности. Такой полет точно не годится для пересечения океана. Разобраться помогла ископаемая птица, которая жила 50 миллионов лет назад.

О чем говорит грудная кость?

Чтобы узнать, как летала древняя птица, палеонтологи изучили ее грудину. Это широкая кость на груди, к которой крепятся летательные мышцы. Ее форма и пропорции напрямую показывают, каким был стиль полета. У птицы, способной лететь долго, грудина будет одной формы, а у не способной — совсем другой.

Главным объектом нового исследования стала отлично сохранившаяся грудина Lithornis promiscuus, древнего родственника страусов. Ученые сделали ее точную цифровую копию. Чтобы понять, что эта форма означает, ее нужно было с чем-то сравнить.

Для этого исследователи собрали данные о грудных костях 149 видов современных птиц, о чьих навыках полета нам хорошо известно. Там были и утки, и альбатросы, и колибри, и те самые тинаму. С помощью компьютерного метода они описали форму каждой кости набором координат. Это позволило создать своеобразную карту форм, на которой птицы со схожей грудиной оказались рядом друг с другом. Оставалось лишь поместить ископаемого Lithornis на эту карту.

Кем не был древний предок

Начнем с того, кем Lithornis не являлся.

Его грудная кость не имела ничего общего с костью тинаму или других птиц, которые летают короткими рывками. На карте форм они попали в совершенно разные группы. Это опровергло идею, что предки страусов были слабыми летунами.

Наиболее далекими по форме от Lithornis оказались как раз тинаму и курообразные. Их полет — короткий и резкий, не требует много кислорода. Для путешествий через море такой способ не подходит.

Как же он летал?

Ископаемая птица оказалась в плотной группе на карте. Там собрались птицы, способные к долгому, аэробному полету, который требует кислорода.

Lithornis попал в компанию выносливых летунов. Десять современных птиц с самой похожей на него грудиной — это фламинго, цапли, зимородки и попугаи. Всех их объединяет одно: они могут совершать длительные перелеты. Например, большая белая цапля, чья грудина очень похожа на грудину Lithornis, способна путешествовать на огромные расстояния.

В итоге, у нас есть прямое свидетельство, что Lithornis был создан для продолжительного полета, и мог пересекать большие расстояния, например между древними континентами.