Как долго земные микробы живут на Марсе: бактерии десятилетиями выживают внутри наших роверов

Сборка межпланетных космических аппаратов проходит в условиях строжайшего контроля. Инженеры работают в чистых помещениях, где воздух непрерывно фильтруется, а все компоненты будущих марсоходов проходят многоэтапную очистку, включающую обработку изопропиловым спиртом и термическую стерилизацию. Эти меры диктуются правилами планетарной защиты. Главная цель научного сообщества — предотвратить биологическое загрязнение других планет земными микроорганизмами. Если человечество когда-нибудь обнаружит следы жизни на Марсе, ученые должны быть абсолютно уверены, что эта жизнь действительно местная, а не привезена туда на колесах нашего же аппарата.

Однако стопроцентной стерильности в инженерии не существует. Согласно официальным оценкам, современный марсоход Perseverance отправился в космос, неся на своей поверхности около 38 тысяч жизнеспособных бактериальных спор. Если добавить к этому числу микроорганизмы, не образующие спор, общее количество невидимых пассажиров на одном аппарате может исчисляться миллионами.

Возникает закономерный вопрос: способны ли эти микроорганизмы пережить межпланетный перелет и суровые условия марсианской поверхности? Группа исследователей из Йоркского университета под руководством Грейс Бишоф разработала комплексную модель выживаемости марсианских микробов (Mars Microbial Survival model, или MMS). Ученые проанализировали физические и химические факторы, воздействующие на бактерии во время полета и после посадки, чтобы точно рассчитать сроки стерилизации 14 различных космических миссий, отправленных к Красной планете за последние десятилетия.

Биологический стандарт выживаемости

Основой для расчетов в модели MMS стала бактерия Bacillus subtilis (сенная палочка). В микробиологии и астробиологии она используется как универсальный маркер предельной выживаемости. В неблагоприятных условиях этот микроорганизм переходит в состояние споры — он останавливает свой метаболизм и покрывается плотной защитной оболочкой. Споры Bacillus subtilis демонстрируют феноменальную устойчивость к жесткому радиационному излучению, вакууму, экстремально низким температурам и химическим реагентам. Логика исследователей в том, что если смоделированные условия космоса гарантированно уничтожают споры этого вида, то все остальные, менее защищенные бактерии, погибнут гораздо раньше. Следовательно, расчеты, основанные на Bacillus subtilis, дают максимально надежную оценку сроков полной стерилизации аппарата.

Этап первый: радиация и вакуум в глубоком космосе

Путь космического аппарата от Земли до Марса занимает в среднем несколько месяцев. На протяжении всего этого времени посадочный модуль и сам марсоход надежно спрятаны внутри защитной конструкции — аэрооболочки.

Внешняя поверхность этой оболочки подвергается жесткому воздействию космической среды. Главным фактором разрушения биологических структур здесь выступает солнечное ультрафиолетовое излучение (UVC). На Земле живые организмы защищены от него озоновым слоем, но в открытом космосе UVC-лучи беспрепятственно разрушают молекулы ДНК бактерий. Модель MMS показывает, что освещенная солнцем сторона аэрооболочки полностью стерилизуется всего за несколько дней полета.

Для тех поверхностей, которые находятся в тени и не получают прямого ультрафиолета, работают другие физические законы. Стерилизация там происходит за счет синергии глубокого вакуума и температурных перепадов. В результате к моменту, когда капсула достигает орбиты Марса и готовится к входу в атмосферу, ее внешний корпус является абсолютно стерильным.

Проблема заключается во внутренних компонентах. Сам марсоход, находящийся внутри спускаемого аппарата, полностью защищен от солнечного ультрафиолета. Более того, чтобы тонкая электроника не вышла из строя во время перелета, внутри капсулы поддерживается определенный температурный режим. В этих условиях бактерии, оставшиеся на манипуляторах, камерах или шасси ровера, благополучно переживают транзит и достигают марсианской поверхности живыми.

Этап второй: марсианская атмосфера и воздействие среды

Сброс теплозащитного экрана и посадка на поверхность планеты открывают новый этап воздействия на микроорганизмы. Марсианская атмосфера сильно разрежена и состоит преимущественно из углекислого газа. Она практически не фильтрует губительное ультрафиолетовое излучение с длиной волны от 200 до 280 нанометров.

Как только марсоход оказывается на поверхности, солнечный свет начинает уничтожать бактерии на его открытых частях. Плоские, обращенные вверх детали аппарата (например, верхние панели роверов Curiosity или Zhurong) получают критическую дозу излучения невероятно быстро. Расчеты показывают, что для полной стерилизации таких поверхностей достаточно всего одного марсианского дня.

Вертикальные поверхности — боковые стенки корпуса или опоры — стерилизуются медленнее. На них попадает меньше прямых лучей, и процесс зависит от рассеянного в атмосфере света, а также от широты, на которой совершил посадку аппарат. Тем не менее, даже самые неудачно расположенные внешние детали гарантированно очищаются от жизнеспособных спор за один марсианский год (около 687 земных дней).

Помимо радиации, на микробы воздействует химический состав марсианского грунта. Исследования показывают наличие в реголите перхлоратов, солей и элементов с высокой кислотностью. Эти химические соединения действительно обладают токсичными для бактерий свойствами, однако их воздействие работает очень медленно и вносит лишь незначительный вклад в общий процесс стерилизации по сравнению с ультрафиолетом.

Этап третий: фактор пыли

Ситуация радикально меняется, если микроорганизмы оказываются защищены от прямого света. Марс — планета пыльных бурь. Мелкий грунт (реголит) постоянно оседает на корпуса аппаратов.

Физическое моделирование выявило серьезную уязвимость: слой марсианской пыли толщиной в доли миллиметра (размер фракций от 150 до 500 микрометров) способен полностью заблокировать прохождение UVC-излучения. Если при жесткой посадке часть спор слетела с аппарата и была присыпана песком, или если пыль плотно покрыла углубления на самом марсоходе, ультрафиолет теряет свою эффективность. При таком сценарии выживаемость бактерий значительно возрастает, и процесс их уничтожения перекладывается на химические свойства почвы и низкое атмосферное давление.

Этап четвертый: выживание внутри механизмов

Самой серьезной угрозой для планетарной защиты остаются внутренние отсеки марсоходов и посадочных платформ. Ультрафиолетовое излучение туда не проникает физически. Химическое воздействие грунта также исключено. Жизнь или смерть микроорганизмов внутри машин зависит исключительно от двух параметров: температуры и атмосферного давления.

Давление на поверхности Марса крайне низкое (около 6-10 миллибар), что губительно для земных клеток, так как вызывает испарение внутриклеточной жидкости. Однако скорость этого процесса напрямую зависит от температуры среды.

Для нормальной работы научных приборов внутри современных роверов устанавливаются системы обогрева, в том числе радиоизотопные термоэлектрические генераторы. Если температура во внутренних отсеках поддерживается на стабильно плюсовых значениях (например, около 40 °C), то комбинация тепла и низкого давления убивает споры достаточно быстро — всего за несколько десятков марсианских дней.

Но многие компоненты аппаратов, особенно после завершения их миссии и отключения питания, остывают до температур окружающей среды, которые на Марсе регулярно опускаются до -40 °C и ниже. При таких температурах синергия тепла и вакуума исчезает. Единственным поражающим фактором остается изолированное воздействие низкого давления на замороженную спору.

Согласно математической модели MMS, чтобы низкое давление полностью уничтожило жизнеспособную спору Bacillus subtilis внутри необогреваемого отсека, требуется около 25 марсианских лет, что эквивалентно примерно 47 земным годам.

Исторический аудит: какие аппараты уже стерильны

Правило «25 марсианских лет» позволяет ученым пересмотреть биологический статус всех аппаратов, когда-либо отправленных на Красную планету.

Советские посадочные модули «Марс-2», «Марс-3» и «Марс-6», которые достигли планеты в начале 1970-х годов, провели на поверхности от 27 до 29 марсианских лет. Даже если внутри их герметичных корпусов изначально скрывались земные бактерии, физика времени и постоянного низкого давления завершила свою работу. Сегодня эти аппараты можно считать полностью биологически нейтральными.

Совершенно иная картина складывается с более современными миссиями. Аппараты Pathfinder (посадка в 1997 году), Spirit и Opportunity (2004), Phoenix (2008), а также разбившийся европейский модуль Schiaparelli (2016) находятся на Марсе недостаточно долго для того, чтобы низкое атмосферное давление полностью стерилизовало их холодные внутренние отсеки. Исходя из строгих научных расчетов, внутри этих мертвых машин с высокой долей вероятности прямо сейчас находятся жизнеспособные, хотя и находящиеся в глубоком анабиозе, земные микроорганизмы.

Значение для науки и будущих миссий

Детализированное понимание механизмов выживания бактерий критически важно для планирования следующих шагов в освоении космоса. В ближайшие годы мировые космические агентства планируют реализацию сложнейших проектов. В их числе программа Mars Sample Return, предполагающая сбор и отправку марсианского грунта на Землю, а также проект Mars Life Explorer, концепция которого включает бурение поверхности планеты для забора образцов льда.

Если буровой механизм такого аппарата не будет идеально спроектирован с учетом температурных режимов, он может перенести жизнеспособную земную бактерию из собственного внутреннего отсека в марсианский лед — среду, защищенную от радиации и богатую водой. Подобная ошибка приведет к серьезным последствиям для науки: датчики зафиксируют наличие биологической активности, ученые объявят об обнаружении внеземной жизни, но в реальности это будет регистрация микроорганизма, который был привезен с Земли.

Исследование модели MMS доказывает, космос эффективно уничтожает жизнь на открытых поверхностях, но человеческая инженерия, создавая сложные и защищенные механизмы, непреднамеренно формирует долговечные убежища для земных бактерий на других планетах. Это требует пересмотра стандартов сборки и стерилизации для всех будущих аппаратов, задачей которых станет поиск биологических следов в Солнечной системе.

Источник: The Planetary Science Journal