Окаменелость из Южной Африки возрастом 250 млн лет показала, что предки млекопитающих откладывали яйца

Международная команда ученых впервые получила прямое палеонтологическое подтверждение того, что ранние предки современных млекопитающих размножались путем откладывания яиц. Результаты детального изучения окаменелого эмбриона древнего синапсида — листрозавра, возраст которого оценивается примерно в 250 миллионов лет, были опубликованы 9 апреля в научном издании PLOS ONE.

Окаменелость была найдена палеонтологами еще в 2008 году в бассейне Кару на территории Южно-Африканской Республики. Долгое время образец оставался неизученным, так как классические методы препарирования могли повредить хрупкие кости. Спустя почти два десятилетия команда ученых из Университета Витватерсранда и Европейского центра синхротронного излучения применила метод рентгеновской микротомографии.

Высокоточное сканирование позволило установить, что внутри каменной породы скрыт скелет невылупившегося детеныша в характерной свернутой позе. Главным доказательством эмбриональной стадии стало специфическое строение черепа: у особи полностью отсутствовали клыки, а нижнечелюстной симфиз оставался несросшимся. С такой челюстью детеныш физически не смог бы самостоятельно пережевывать жесткую растительность. Поскольку листрозавры не вырабатывали молоко для выкармливания, рождение с несформированным жевательным аппаратом неизбежно привело бы к гибели животного от голода. Это подтвердило, что особь находилась внутри яйца и погибла еще до вылупления.

Минерализованная скорлупа вокруг скелета обнаружена не была. Исследователи пришли к выводу, что яйца ранних синапсид имели мягкую кожистую оболочку. Подобные органические структуры быстро разлагаются и почти никогда не минерализуются в палеонтологической летописи. Именно этот фактор объясняет отсутствие аналогичных находок на протяжении почти двух веков раскопок.

Сам листрозавр представлял собой травоядное животное, обитавшее на суперконтиненте Пангея в раннем триасовом периоде. Моделирование показало, что объем яйца составлял около 115 кубических сантиметров, что является крупным показателем относительно размеров взрослой особи. Большой запас желтка позволял эмбриону развиваться до стадии полностью самостоятельного детеныша, не требующего родительской опеки после рождения.

Листрозавры входят в число видов, переживших массовое пермское вымирание 250 миллионов лет назад, которое уничтожило подавляющее большинство фауны на планете. Палеонтологи отмечают, что именно описанная репродуктивная стратегия способствовала выживанию синапсид. Крупные яйца медленнее теряли влагу в условиях климатических изменений и частых засух, а рождение сформированного потомства позволило листрозаврам быстро занять пустующие экологические ниши.