Звуковая карта Game Theater XP
от Hercules

Ноябрь, #11(74)/2008 Журнал iXBT.com поступил в продажу!

Вдумайтесь: звуковая карта... от Hercules. Для большинства людей эта марка продолжительное время ассоциировалась только с навороченными моделями видеокарт. Однако в ноябре 1999 Hercules была куплена корпорацией Guillemot, известным производителем игровых и музыкальных прибамбасов для компьютера и игровых консолей. В результате этой сделки и объединения команд разработчиков обеих компаний на свет появилась звуковая карта Game Theater XP - герой нашего обзора. При этом руководство Guillemot решило использовать вместо своего названия с непростой транскрипцией уже раскрученную марку - римское имя мифического героя Геракла. По крайней мере, так дела обстоят с продвижением на рынок всех новых аудиопродуктов этой компании.

Как можно понять из названия, производитель позиционирует эту карту для широкого круга пользователей персонального компьютера - от заядлых игроманов до "домашних кинотеатралов". Но в первую очередь рассчитывает, конечно же, на "хардкорных" геймеров, которые к своей двухсот-трёхсот долларовой видеокарте подбирают что-то не менее мощное по цене и возможностям. И в данной звуковой карте сделана серьёзная заявка на удовлетворение всех запросов геймера по функциональности и удобствам. Давайте посмотрим, что же представляет собой эта звуковая карта и оправдывает ли она свою не менее "хардкорную" ($200) цену.

Внешний вид и комплектация

В гигантской для звуковой карты коробке комфортно расположились следующие компоненты штатной комплектации Game Theater XP:

• PCI звуковая карта с необычным разъёмом DB-44;
• внешний модуль или, если угодно, рэк (в оригинале rack);
• 2-метровый толстенный соединительный кабель;
• пара компактов с софтом и драйверами;
• руководство пользователя на семи европейских языках (к сожалению, не включая русский);
• позолоченный переходник "стерео jack на стерео mini jack".

Перейдём к подробному рассмотрению каждого из этих компонентов.

Звуковая карта

PCI звуковая карта удивляет своим небольшим размером и отсутствием обычной россыпи разъёмов. Присутствует только 44-контактный разъём для соединительного кабеля и мини джек линейного входа. Довольно разумно ограничение на внутренние разъёмы до двух аналоговых: CD_IN и AUX2_IN, так как их редко кто использует.

Кстати, пару лет назад отсутствие внутреннего разъёма CD Digital in можно было бы отнести к минусам карты, но сейчас абсолютное большинство CD/DVD ROM приводов могут читать CD-DA диски по шине IDE. А программную поддержку обеспечивает WMP с 7-й версии, WinAmp через свой plug-in CD Reader. А в W2K такая поддержка имеется на уровне операционной системы. Единственная причина, по которой был бы интересен внутренний разъём - это соединение с другой звуковой картой. Однако не будем забывать: карта предназначена для геймеров и кинотеатралов, а они такой ерундой заниматься скорее всего не будут.

Кого мы видим? Наш старый знакомый - процессор CS4630 от Crystal Semiconductor.

Многие наши читатели помнят его по обзору звуковой карты Santa Cruz (в той статье было довольно много справедливой критики в адрес карты, учитывая её цену и предназначение, однако за прошедшее с тех пор время драйвера Санты соизволили довести до ума, и с начиная с версии 4071 карта ведёт себя, по крайней мере, стабильно).

Итак, давайте вспомним: чем же знаменит этот DSP?

• производительность 420 MIPS;
• внутренняя частота 140 МГц;
• 32-битное хранение промежуточных данных;
• аппаратная поддержка DirectSound3D и всех текущих технологий Sensaura (как на 2, так и на 4 колонки);
• 10-полосный эквалайзер;
• высококачественный аппаратный преобразователь частоты семплирования (SRC, sample rate converter), оставляющий динамический диапазон (DR) после преобразований свыше 90 дБ;
• поддержка до 2 AC'97 кодеков;
• управление для шины PCI (Bus mastering);
• эмуляция SB Pro через PC/PCI в чистом DOS-е и в DOS окне;
• поддержка цифровых интерфейсов (потребительская версия IEC-958):
  • 32/44.1/48 кГц S/PDIF in
  • фиксировано 48 кГц S/PDIF out.

Именно на карте расположены 2 четырёхканальных кодека CS4294-JQ от той же Crystal Semiconductor.

Посмотрим на паспортные характеристики этих кодеков:

Поводов для того, чтобы кричать о "профессиональном 20-битном звуке" нет, но для бытовой игровой звуковой карты с элементами домашнего кинотеатра - очень даже неплохо. Предстоящие слуховые тесты выявят реальное звучание карты.

Внешний модуль

Двухметровый 44-контактный шнур соединяет звуковую карту со стильным внешним модулем с позолоченными разъёмами. Кстати, вопреки распространённому мнению покрытие золотом (зачастую простое латунирование меди) призвано не "улучшить звук", а избежать образования оксидной плёнки, которая может ухудшить контакт со всеми вытекающими последствиями. А уж на бытовой и компьютерной аппаратуре вклад материала разъёмов в звучание настолько мизерный, что он потонет за качеством ЦАПа и усилительной части аудиокомплекса (если не брать случаи откровенно болтающихся или окислившихся разъёмов). Так что в данном случае позолоченные разъёмы и ручки - это некий шарм, элемент дизайна. А почему бы и нет? :)

Обратите внимание на наличие полноразмерных (1/4 дюймовых) джеков в качестве выхода для наушников и микрофона. Второй линейный вход (первый на карте) совмещён с микрофонным. В крайнем положении регулятора усиления микрофонного сигнала срабатывает выключатель, перебрасывающий электрическую цепь на линейный вход, коим являются два позолоченных тюльпанчика.

Кстати, помните небольшой исторический экскурс в начале статьи? Видимо, служба тех. поддержки компании Thrustmaster (также принадлежащей Guillemot) была сильно утомлена консультированием пользователей в стиле: "Наденьте шахтёрскую каску с фонариком и заползите под стол. Выгните голову покруче и найдите на задней панели системного блока разъём для подключения джойстика". Поэтому на передней панели внешнего модуля расположены два USB и один стандартный разъём Game/Joystick.

Перейдём к филейной части модуля:

Поясняющие надписи избавляют меня от необходимости подробных комментариев. И всё же коротко пройдёмся. Выходные RCA разъёмы на активную акустику продублированы миниджековыми вариантами исполнения. А вот центр и сабвуфер, ввиду отсутствия стандарта на расположение контактов на миниджеке, скучают в гордом одиночестве. Реализованный в модуле USB хаб располагается двумя разъёмами на передней (1,2) и двумя на задней (3,4) панели. Цифровые вход и выход "на радость людям" сделаны и в коаксиальном электрическом, и в оптическом исполнении. Не забыты и счастливые обладатели MIDI/MP3 клавиатур и синтезаторов-самоиграек. Для их подключения предусмотрены стандартные 5-штырьковые разъёмы DIN.

Что ещё сказать? На верхней крышке блока вытиснена эмблемка пингвинчика (знак Guillemot). Корпус большой, металлический (а значит, хорошо экранированный), стоит на 4 пластмассовых ножках. Имеет очень большую сопротивляемость разборке: всё скручено двумя десятками болтов снаружи и изнутри одновременно, а разборка без нарушения целостности невозможна. :)

Внутри никаких сюрпризов. Масса буферизующих элементов и усилителей. Какие-либо аналогово-цифровые и цифро-аналоговые преобразователи отсутствуют, а все кодеки находятся на карте (что и требовалось доказать). К чести разработчиков следует отметить, что для RCA S/PDIF входов и выходов реализована нормальная схема с трансформатором, обеспечивающим стандартный уровень сигнала и гальваническую развязку.

Установка и подключение

Тестирование проходило на компьютере следующей конфигурации:

• процессор Intel PIII-733EB (133х5.5, Coppermine);
• ОЗУ 128 МБ (133 МГц);
• материнская плата ABIT BE6-II;
• винчестер Quantum KA, UDMA66 7200 об/мин;
• DVD-привод Creative 5240E (2,5-5x);
• CD-RW рекордер TEAC CD-W54EK;
• 33 МГц частота на шине PCI (133/4);
• видеокарта на чипе GeForce2MX с TV-out;
• Ethernet сетевая карта;
• звуковая карта SB Live! Player 5.1 (EMU10K), цифровой коаксиальный интерфейс (S/PDIF).

Операционная система Win9x с установленным DirectX 8.0a.

В комплекте карты на диске с драйверами имелись следующие программы:

• Sensaura Virtual Ear - программа подстройки алгоритмов 3D аудиопозиционирования;
• PowerDVD 3.0 - программный DVD проигрыватель
• Musicmatch 5.1 Jukebox - mp3, wma плеер;
• Siren Jukebox Express - программа ведения каталога mp3 на компьютере;
• Magic Player Jukebox - ещё один mp3 плеер, содержит визуализацию;
• Yamaha XG Studio - программный MIDI XG синтезатор S-YXG50;
• Kool Karaoke Lite - облегченный "клёвый караоке" проигрыватель;
• ACID Express - мультитрековый музыкальный редактор для создания собственных композиций из музыкальных фрагментов (loops).

В процессе тестирования вышли новые драйвера версии 2.01. После установки драйверов в систему добавились следующие устройства:

Довольно частый выход драйверов для этой карты говорит о старании и определённых успехах команды разработчиков в поиске и устранении ошибок. В данном случае с выходом новой версии улучшился также интерфейс фирменной утилиты карты - её контрольной панели:

Вкладка Main содержит регулировки уровней записи и воспроизведения, а также выбор схемы подключения воспроизводящих устройств:

Вкладка Mixer позволяет настроить уровни громкости различных каналов, а также выбрать источник цифрового сигнала: оптический или электрический RCA разъём.

EQ - аппаратный 10-полосный эквалайзер. Имеются 8 предустановок и возможность ручной регулировки.

Настройка MIDI параметров производится с одноимённой вкладки. Предусмотрены возможность выбора своего DLS банка и регулировка количества аппаратных и программных MIDI голосов.

Последняя вкладка объединяет в себе регулировку аппаратной акселерации для алгоритмов Sensaura, DirectSound 3D и MP3, включение функции расширения стереобазы, режим подавления эха для телеконференций, а также настройка работы цифрового выхода.

Вся правда о CS4630 и декодировании MP3

В обзоре Santa Cruz я, помнится, не смог прочувствовать ускорение MP3, так как использовал лишь WinAmp, AudioStation и Windows Media Player 7.0, а эта "фишка" на процессоре CS4630 доступна только через специальный DirectShow фильтр. Давайте посмотрим, как выглядит опция File/Properties/Advanced на Windows Media Player v.6.4.07.1112 из стандартной поставки Win98SE.

Сначала при включенной в драйверах карты акселерации MP3:

При выключенном ускорении MP3 получается вот такая картинка:

А что у нас с загрузкой процессора? Согласно стандартной утилите SysMon при воспроизведении mp3 файла 48 кГц 16 бит с потоком 256 кбит/с на процессоре PIII-733EB (5,5 x 133) в сравнении Hercules Game Theater XP с Creative SB Live! Player 5.1:

• при включенной акселерации (с фильтром Hercules) ~ 1%;
• при выключенной акселерации (с фильтром Fraunhofer) ~9%;
• Live 5.1 (с фильтром Fraunhofer) ~8%.

Ура, наконец-то оно что-то там ускоряет! :) А не теряем ли мы при этом в качестве? Я потратил полчаса, вслушиваясь в нюансы воспроизведения MP3 на различных композициях при быстром переключении между режимами декодирования. Резюме таково: чуть-чуть более металлические высокие и средние частоты. Для акустики до $200 этим можно пренебречь.

Из чистого интереса мы сравнили загрузку процессора на популярном плеере WinAmp c dll-ками Wave out plug-in (v 2.00) и (v 2.02):

• Hercules Game Theater XP ~ 6%;
• Creative SB Live! Player 5.1 ~5%.

При этом звук был очень близок к WMP6 с фильтром Fraunhofer. Что касается применения DirectSound plug-in к WinAmp-у, то сопровождающий воспроизведение высокочастотный звон делает его использование неприемлемым на более или менее хорошей аппаратуре.

Тестовые измерения

Поскольку наши цифровые исследования в этот раз значительно прибавили в количестве (при этом не в меньшей мере в качестве), но, возможно, будут интересны не всем читателям, мы их вынесли отдельным материалом. Рекомендуем к прочтению!

Слуховые тесты. Музыка

Прослушивание карты проходило с использованием активной акустики F&D IHOO 5.1 и наушников Philips HP600. В качестве тестовых композиций использовалась музыка различных жанров, в основном на CD-DA. Ввиду того, что многие пользователи имеют большую коллекцию MP3 композиций на своём компьютере, подобные файлы с давних пор стали обязательными участниками тестирования любого аудиожелеза, попадающего в нашу лабораторию. В данном случае MP3 файлы использовались для выяснения качества работы встроенного эквалайзера в реальных условиях.

Итак, многочасовое вдумчивое прослушивание музыки привело меня к следующим выводам:

• Звучание всех современных PCI-ных звуковых плат, к коим относится и Hercules Game Theater XP, достаточно хорошо для 90% пользователей персонального компьютера.
• Из 10% оставшихся лишь немногие имеют относительно качественную аппаратуру (класса Hi-Fi), чтобы заметить существенную разницу в звучании между различными звуковыми картами. Даже на таких хороших (по компьютерным меркам) колонках, как IHOO 5.1, чтобы услышать разницу между Live! Player 5.1 и Hercules Game Theater XP нужно всё-таки напрячь свой слух.
• Карта от Hercules имеет свою характерную тембровку, которая может понравиться прозрачными верхами и некоторой синтетикой звучания. Субъективно звучание того же класса, что и карты Live! Player 5.1 / Live! Platinum 5.1.
• На мой взгляд, Hercules Game Theater XP отлично подойдёт для прослушивания Techno/Pop/Rock композиций.
• Многие используют музыкальное сопровождение в качестве лёгкого музыкального фона для работы, отдыха или развлечения, это вполне естественно. Для истинных меломанов, желающих насладиться всеми тонкостями исполнения музыки в записи, встроенные кодеки бытовых звуковых карт совершенно не годятся. Нужны как минимум внешние качественные преобразователи. И тут Hercules Game Theater XP предлагает полный набор цифровых интерфейсов.
• Встроенный в панели управления Hercules-а эквалайзер совсем неплох. Он без труда скомпенсирует несовершенство как источника звука (например, MP3 файла), так и воспроизводящей аппаратуры (например, небогатых на басы компьютерных колонок). По качеству он много лучше того, что имеется в WinAmp-е: не портит и не "обезжизнивает" звук.
• Прослушивание музыки при помощи наушников целесообразно проводить через специальное гнездо на передней панели внешнего модуля. В отличие от линейного выхода здесь чувствуется электрическая согласованность выхода с 32-омными наушниками, а звук имеет очень приятную тембральную окраску.

DVD

В отличие от своего конкурента - Platinum 5.1 тестируемая карта имеет в комплекте лицензионную версию DVD плеера PowerDVD 3.0 (6-channel version). Это позволяет без каких-либо дополнительных усилий поставить в DVD привод диск с фильмом и наслаждаться полноценным шестиканальным звуком, идущим через 6 аналоговых выходов карты. Необходимо лишь выбрать режим 6 колонок в настройках программы плеера:

Прослушивались фильмы и трейлеры, имеющие кодирование звуковой дорожки в форматах Dolby Pro Logic, Dolby Digital, DTS. Качество звука довольно приличное (заметно лучше, чем у дешёвых 5.1 карт на ForteMedia FM801, где-то на том же уровне, что и Live!), громкость каналов легко регулируется из фирменной контрольной панели. Не забыты также владельцы 4-канальной акустики. Стоит им выбрать режим 4 Speaker Output, как сигнал тут же начнет претерпевать даунмиксинг с шести до четырех каналов. Ну а в случае подключения внешнего декодера (например, чтобы просмотреть фильм с DTS дорожкой), следует выбрать Use S/PDIF Output.

Игры

Данная звуковая карта имеет аппаратную реализацию технологии Sensaura со всеми вытекающими последствиями (цитирую информацию с фирменного сайта):

• расширенная поддержка DS3D™;
• крутейший 3D звук Sensaura3D™ даже на 2 колонках;
• 360 градусов позиционирования через Sensaura MultiDrive™ на 4 или более колонках;
• технология ближнего звукового поля Sensaura MacroFX™;
• акустический рендеринг Sensaura EnvironmentFX™ с полной поддержкой реверберации EAX™ 1.0, EAX 2.0 и I3DL2;
• "громадный звуковой реализм" Sensaura ZoomFX™;
• технология Sensaura Virtual Ear™;
• эмуляция A3D™ 1.0.

При этом в комплект карты входят следующие игровые программы:

• GameLoft.com - клиент для известного игрового сервера;
• Tachyon - космическая 3D стрелялка;
• Rayman2 - аркада с ушастым человечком в главной роли;
• 10Six - тактическая стрелялка;
• Thief II - симулятор шпиона средневековья;
• Diakatana - приключенческий 3D шутер;
• Q3A NVIDIA demo - специальные уровни к Q3A от NVIDIA.

В играх мы столкнулись с одной любопытной особенностью. Так как данная карта имеет алгоритмы 3D позиционирования звука, базирующиеся на технологиях Sensaura, в том числе MultiDrive, то в играх звучат только 4 колонки: фронт и тыл. Центр и сабвуфер, к сожалению, молчат. Хорошо, если набор колонок позволяет роутить сигнал на сабвуфер или (как в нашем случае с IHOO 5.1) фронтальные и тыловые колонки представляют собой полночастотные устройства. А как быть пользователям компьютерных чебурашек? Без звучащего сабвуфера музыкальное сопровождение игр значительно обедняется.

На момент написания обзора и с использованием последних драйверов версии 2.01:

• TBCDS3D.VXD v. 4.12.01.2101
• AUDIO3D.DLL v. 4.12.01.2007
• CRLDS3D.VXD v. 4.12.01.2101
• CRLDS3D.DLL v. 4.12.01.2002

датирующихся на сайте производителя 17.04.2001, ситуация не изменилась. Напомню, что у шестиканальных карт, базирующихся на Q3D API (FM801) и EAX2.0 API (Live!5.1), с этим всё в порядке: звук, как ему и положено, в играх идёт на все 6 колонок. Остаётся только пожелать фирме Sensaura поскорее обновить версии своих библиотек, ну а производителям карт на чипах с технологией Sensaura - вслед за этим выпустить обновлённые драйвера.

Тем не менее в играх Sensaura звучит очень даже неплохо. Многие даже находят, что Sensaura EnvironmentFX™ звучит лучше EAX 2.0. Я бы сказал: не лучше, а "просто по-другому", со своим характерным и неподражаемым оттенком. Что касается технологий MacroFX™ и ZoomFX™, то их реализация в виде расширений DS3D озабочивает разработчика явно использовать их в программе. Нам не известны игры, поддерживающие эти технологии, если не считать демо-программ от Sensaura. Однако недавнее заключение договора о лицензировании алгоритмов Sensaura для готовящейся игровой приставки X-Box от Microsoft даёт повод для оптимизма.

Кстати, в комплекте карты имеется довольно интересная утилита Sensaura Virtual Ear. И если для других звуковых карт (например на YMF 7x4) она предлагается в качестве платного апгрейда, то здесь, видимо, всё уже включено в цену карты.

    

Она позволяет настроить драйвера карты под уши конкретного человека, чтобы добиться наибольшей реалистичности звукового 3D позиционирования. Я попробовал настроить и прочувствовать эту технологию на себе. Признаться, толку особого не добился, но само ощущение того, что оборудование используется на 100%, согревает душу пользователя. :)

Выводы

Звуковая карта Hercules Game Theater XP представляет собой очень стильное и интересное звуковое решение для продвинутого пользователя.

Плюсы:

• эстетичный и многофункциональный внешний модуль
• мощный звуковой процессор CS4630
• неплохо звучащие 20-битные кодеки
• разгрузка процессора при воспроизведении MP3
• наличие в комплекте программного DVD плеера PowerDVD
• наличие в комплекте софтового MIDI синтезатора YAMAHA XG Studio (S-YXG50)
• сбалансированная комплектация софта в целом
• поддержка абсолютно всех технологий Sensaura, широкая совместимость с игровыми стандартами
• наличие цифровых коаксиальных и оптических входов и выходов.

Минусы:

• отсутствие шестиканального звука в играх (ждём новых драйверов)
• отсутствие пульта ДУ.