Еще задолго до того, как NEC оформила свой патент на углеродные нанотрубки (принадлежащий компании по праву первооткрывателя) и сообщила о желании использовать их в качестве основы для электронных схем, экспериментаторы искали способы широкого практического применения этого экзотического пока материала. Как показали исследователи IBM, нанотрубки из углерода можно использовать в качестве источников света, и группе ученых из китайского университета Синьхуа и американского университате штата Луизиана удалось создать работающий прототип лампы накаливания, в котором вольфрамовая нить накаливания заменена на волокно, состоящее из нанотрубок. По утверждению исследователей, такие лампы накаливания обладают рядом преимуществ по сравнению с обычными лампами и могут быть вскоре запущены в массовое производство.
При изготовлении ламп с наноуглеродными нитями накаливания ученые использовали процесс химического замещения в парах (аналогичный тому, что применяется в изготовлении полупроводниковых микросхем). Получившие нанотрубки собирались в волокна, которые затем помещались в вакуум (см. рисунок выше, SWNT – Single Wall Nanotube).
Такие лампы накаливания обладают меньшим пороговым напряжением, требующимся для начала свечения – 2-3 В вместо 6 В у ламп с вольфрамовыми нитями. Кроме того, яркость ламп с углеродными нитями заметно выше, чем у обычных ламп накаливания. Время непрерывной работы при напряжении 25 В составляет 360 часов, количество включений-выключений — не менее 5000 (нити накаливания в лампах перегорают, как правило, в момент включения, реже – в момент выключения, и уж совсем редко – в промежутках времени между включением и выключением, если напряжение постоянно).
Как это часто бывает в науке, совершенно неожиданно ученые обнаружили еще одно свойство углеродных нанотрубок – сохранение постоянной проводимости при нагреве до высокой температуры – около 1750 К. Для сравнения, проводимость вольфрама с нагревом падает, то есть, его сопротивление возрастает. Исследователи полагают, что это свойство нанотрубок удастся использовать в будущем для создания прецизионных резисторов с постоянным сопротивлением в широком диапазоне температур.