Национальное Аэрокосмическое Агентство США (NASA) сконцентрирует свои усилия на разработке ядерных двигателей для космических аппаратов. Для этого NASA планирует потратить в 2003 году ни много ни мало, а $1 млрд.
Основным доводом в пользу разработки новых двигателей является то, что для достижения соседних с Землей планет, даже в Солнечной Системе требуются месяцы и годы. Если сегодня, например, отправить космический аппарат к Нептуну, Урану или Плутону, то аппарат достигнет пункт назначения не раньше 2017 года. В NASA вполне справедливо считают, что скоростей, которые могут развить сегодняшние космические аппараты, явно недостаточно для исследования космоса.
Ранее NASA уже делала попытки использовать атомные реакторы для создания двигателей космических аппаратов, однако все они оказались не слишком успешными в связи с высоким уровнем выброса радиоактивных веществ в окружающую среду. Скорее всего, исследования пойдут как в направлении усовершенствования ядерных двигателей, так и в направлении создания новых, ионных.
Создание новых типов двигателей для космических аппаратов имеет и еще одну, хотя пока и отдаленную, цель – пилотируемые экспедиции на планеты Солнечной Системы. И здесь NASA упоминает о возможной трудности, ведь до сих пор нога человека не ступала дальше Луны, и в NASA не знают, насколько вредным может оказаться для человека космическое излучение, интенсивность которого на орбите Марса, к примеру, в три раза выше, чем на Международной Космической Станции.
И, наконец, самое главное на сегодня: экспедиции на другие планеты на данный момент слишком дороги и сложны в реализации. Денежная проблема коснулась NASA и в некотором неожиданном для всех аспекте: агентство приняло решение запускать одновременно не более трех космонавтов на МКС, причем на научные исследования космонавты будут тратить не более 20 часов в неделю вместо планированных ранее 120 часов в неделю.
Вот такие вот пироги. Оказывается, и в NASA испытывают денежные трудности.