Астрономы из Китая, Европы и США обнаружили самое большое космическое облако во Вселенной, сообщает издание South China Morning Post. Оно было обнаружено с помощью телескопа Five hundred meter Aperture Spherical Telescope (FAST), который находится в китайской провинции Гуйчжоу в естественном карстовом углублении. Это радиотелескоп с заполненной апертурой самого большого диаметра в мире — 500 метров, его площадь эквивалентна 30 футбольным полям. Он начал свою работу в январе 2020 года и уже помог исследователям обнаружить в общей сложности более 660 ранее неизвестных звёзд-пульсаров.
Астрономам удалось найти гигантское облако, направив FAST на Квинтет Стефана — хорошо известную группу галактик, которая была открыта 145 лет назад и за это время тщательно изучалась различными наземными и космическими телескопами. Это облако, состоящее преимущественно из атомов водорода, шириной около 2 миллионов световых лет, что в 20 раз больше Млечного Пути. Кроме того, оно как минимум в два раза больше и на порядок менее плотнее любого ранее обнаруженного газообразного облака во Вселенной.
Учёные считают, что колоссальное облако может существовать уже миллиард лет, и это удивляет. Согласно принятой теории, атомарный газ с низкой плотностью уже должен был быть разрушен ультрафиолетовым излучением на космическом фоне. Открытие может помочь учёным понять происхождение галактик и выявить аналогичные газовые структуры, скрывающиеся в других местах во Вселенной, пишет издание.