Недостающее звено эволюции: окаменелость возрастом 324 млн лет объяснила выход насекомых на сушу

Окаменелость насекомого возрастом около 324 миллионов лет, найденная на западе Техаса в США, в течение четырех десятилетий считалась останками молодой водной ракообразной. Однако новое исследование, опубликованное 26 августа в журнале Nature, показало, что перед учеными находится представитель ранее неизвестной линии древних насекомых. Новый вид получил название Chosha praecursor. Его тело имело 24 конечности: три пары ходильных ног на груди и девять пар веслообразных придатков на брюшке.

История изучения этого образца началась в 1985 году на западе Техаса, к северу от национального парка Биг-Бенд. В темных сланцах формации Теснус геологи обнаружили отпечаток членистоногого. Вскоре специалисты классифицировали экземпляр как молодую особь вымершего ракообразного Tesnusocaris goldichi, родственного современным креветкам и крабам. Из-за слабой различимости деталей на темном камне образец сочли малозначительным и отправили в запасники Музея естественной истории Сан-Диего, где он оставался без должного внимания на протяжении четырех десятилетий.

Пересмотр статуса окаменелости инициировал палеонтолог Эрик Тихелка из Кембриджского университета, заметивший изображение образца в старом учебнике. Усомнившись в ракообразной природе существа, исследователь отправился изучать экземпляр лично. Невооруженным глазом окаменелость напоминала темное нечеткое пятно. Чтобы выявить скрытые структуры, команда ученых под руководством профессора Чэньяна Цая из Нанкинского института геологии и палеонтологии применила кросс-поляризационную световую микроскопию. Данный метод устранил блики минералов и проявил тонкий микрорельеф кутикулы.

Анализ показал, что перед исследователями взрослая самка длиной 3,2 сантиметра, а с хвостовыми нитями — почти пять сантиметров. Наличие сформированного яйцеклада и хвостовых придатков исключило версию о личинке ракообразного. Грудной отдел животного имел три пары типичных ходильных ног, а на первых девяти сегментах брюшка располагались еще 18 членистых придатков, уплощенных в виде гребных плавников. Название рода исследователи образовали от слова «ch'osh» из языка навахо (насекомое), а видовое имя переводится с латыни как «предшественник».

Филогенетический анализ отнес Chosha praecursor к базальной ветви шестиногих. Сопоставление с другими спорными палеозойскими находками доказало, что насекомые выходили на сушу постепенно. Среда захоронения в дельтовых отложениях подтверждает, что эти существа вели полуводный образ жизни в каменноугольном периоде. Находка заполняет пробел между многоногими морскими предками и шестиногими наземными формами: по мере адаптации к жизни на суше лишние брюшные конечности постепенно уменьшались и редуцировались.

Источник: eurekalert.org