Что за радиоактивные генераторы СССР расставил на арктическом побережье — и почему их пришлось убрать?

На удалённом берегу навигационный огонь мог годами работать без смотрителя, линии электропередачи и подвоза топлива. Электричество для его лампы или навигационного радиопередатчика вырабатывала установка со стронцием-90. Такими источниками питания в СССР оснащали навигационные знаки вдоль северных и дальневосточных берегов. После распада страны их пришлось разыскивать и вывозить: пока источник закрыт защитным корпусом, он выполняет свою работу, но повреждённая установка представляет серьёзную опасность.

Почему маяку понадобился радиоактивный источник

Морякам нужны ориентиры и там, где нет населённых пунктов. Электрический кабель к небольшому острову или мысу было трудно и дорого прокладывать. Дизельный генератор требовал регулярной доставки топлива и обслуживания, причём подход к берегу могли надолго закрыть лёд и непогода.

Радиоизотопный термоэлектрический генератор, сокращённо РИТЭГ, решал эту задачу. Он давал небольшую, но постоянную мощность для автоматического навигационного оборудования. Речь не обязательно о привычной высокой башне с вращающимся лучом: источники ставили и на менее заметных береговых знаках и радионавигационных станциях. Спутниковая навигация тогда ещё не могла заменить их повсеместно.

По данным годового отчёта «Росатома», для наземного питания навигационных огней выпустили около тысячи РИТЭГов. Особенно широко такие установки применялись на навигационных знаках в 1970-1980-х годах.

Как стронций превращался в электричество

Внутри РИТЭГа находился герметичный источник со стронцием-90. Радиоактивный распад выделял тепло, а термоэлектрический преобразователь использовал разницу температур между нагретой внутренней частью установки и её холодной наружной поверхностью. Так возникал электрический ток.

РИТЭГ не был маленьким ядерным реактором. В нём не происходила управляемая цепная реакция, не было турбины и вращающегося генератора. Отсутствие движущихся частей позволяло установке долго работать без постоянного присутствия человека. При этом в электричество превращалась лишь часть тепла, поэтому для питания сравнительно небольшого оборудования требовался мощный радиоактивный источник.

Период полураспада стронция-90 составляет около 29 лет. Это означает, что за такой срок его активность уменьшается примерно вдвое, а не исчезает. Даже после прекращения работы навигационного огня источник нельзя было просто оставить на месте как разряженную батарею.

В чём возникла опасность

Рабочий РИТЭГ имел тяжёлый защитный корпус. Главный риск появлялся при его повреждении, краже металлических частей или потере контроля над установкой. Удалённые навигационные знаки часто стояли без охраны, а после окончания их службы радиоактивный источник всё равно оставался внутри.

Последствия такой ситуации показывает случай в Финском заливе. В 2003 году с одного из навигационных знаков похитили генератор и сняли с него металл. Радиоактивный блок бросили на лёд; он провалился в воду, и специалисты нашли его у берега примерно на метровой глубине.

Согласно отчёту норвежского управления радиационной защиты, сам блок сохранился целым. Этот случай важен именно потому, что опасную часть установки оставили там, где её мог обнаружить посторонний человек.

Куда делись советские РИТЭГи

Вывоз стал большой операцией: установки нужно было найти, обследовать, снять с навигационных объектов и доставить для разборки. На части действующих знаков их заменили солнечными панелями с аккумуляторами. Менялась и сама навигация: с распространением спутниковых систем необходимость в некоторых старых радионавигационных станциях отпала.

Россия проводила демонтаж при участии нескольких стран. По данным МАГАТЭ, к концу 2014 года почти все РИТЭГи сняли с объектов на Северном морском пути, Дальнем Востоке и Балтике. После разборки радиоактивные источники направляли на долговременное хранение, в частности на предприятие по обращению с радиоактивными материалами. Вывоз с берега, таким образом, не означал исчезновения стронция: он переходил в контролируемое хранение.

В более позднем докладе российских специалистов, опубликованном МАГАТЭ, говорится о выводе из эксплуатации всех 1007 установок, охваченных программой. При этом более ранние материалы сообщали об отдельных потерянных РИТЭГах. Поэтому утверждать по одной итоговой цифре, что судьба каждого когда-либо пропавшего источника установлена, нельзя.