Зачем вороны ложатся на муравейник и позволяют муравьям залезать под перья?

Ворона опускается на землю, прижимает грудь к траве и расправляет крылья. Вокруг неё ползают муравьи, но птица не пытается улететь. Напротив, она переступает с места на место, взъерошивает оперение и иногда шевелит землю клювом, словно намеренно провоцируя насекомых. Такое поведение называется муравлением. Его наблюдали более чем у двухсот видов птиц, включая грачей, серых и чёрных ворон, воронов, соек, скворцов и дроздов. Обычно муравление объясняют борьбой с паразитами: считается, что выделяемая насекомыми кислота очищает перья. Однако эксперименты показывают, что это объяснение не так надёжно, как может показаться.

Как выглядит муравление

Орнитологи различают два варианта поведения. При активном муравлении птица хватает насекомое клювом и быстрыми движениями проводит им по нижней стороне крыла или между рулевыми перьями хвоста. После обработки муравей нередко оказывается съеден.

При пассивном муравлении птица садится возле скопления насекомых, частично раскрывает крылья и позволяет им самостоятельно проникать в оперение. Именно так чаще всего ведут себя вороны. Они могут прижимать к земле разные стороны тела, перемещаться между местами выхода муравьёв и рыхлить поверхность клювом. Это вызывает защитную реакцию колонии и заставляет насекомых активнее подниматься на птицу.

Один из подробно описанных случаев произошёл в августе 2014 года на территории Университета Монтаны. Американская ворона прижалась грудью к траве, распустила перья на голове и шее и наполовину раскрыла крылья. Примерно через каждые 30 секунд она вставала, отходила на небольшое расстояние и повторяла процедуру. Всё поведение продолжалось около трёх минут.

После её отлёта исследователь обнаружил в траве скопление мелких муравьёв. Насекомые быстро поднимались по стеблям и переходили на любой приблизившийся предмет. Движения вороны, судя по всему, были способом усилить роение.

Похожее наблюдение сделали в 1997 году в штате Вашингтон. Из группы численностью около 25-30 ворон семь или восемь птиц поочерёдно прижимали расправленные крылья и хвост к газону, на котором роились муравьи. На одном месте они оставались не более 30 секунд, после чего переходили на соседний участок.

При этом по одной позе определить муравление нельзя. Птицы похожим образом расправляют крылья во время солнечных и пылевых ванн. Отличительными признаками служат присутствие муравьёв, повторные перемещения между их скоплениями и попытки птицы потревожить насекомых.

Почему воронам нужны именно муравьи

В достоверно изученных случаях птицы часто выбирают муравьёв подсемейства формицин. К нему относятся многие лесные и садовые виды, в том числе представители родов Formica, Camponotus и Lasius.

У этих муравьёв нет действующего жала. Для защиты они используют секрет ядовитой железы, который выбрасывают через отверстие на конце брюшка. Основным компонентом секрета является муравьиная кислота. Когда насекомое хватают или прижимают, оно воспринимает происходящее как нападение и расходует свой химический запас.

При пассивном муравлении кислота попадает на нижнюю сторону крыльев, хвост, покровные перья и частично на кожу. Однако речь не идёт о равномерной обработке всего тела. Один муравей выделяет небольшое количество жидкости, часть которой остаётся на поверхности пера, быстро испаряется или стирается.

Действие муравьиной кислоты, вероятно, важно, но она не является единственным веществом, вызывающим такое поведение. Птицы натирали оперение многоножками и жуками, выделяющими другие раздражающие соединения. В неволе похожую реакцию иногда запускали резко пахнущие предметы. Следовательно, птицу может привлекать не сам муравей, а производимый им химический секрет.

Уничтожают ли муравьи паразитов

Самая известная гипотеза предполагает, что ворона использует муравьёв как средство против пухоедов и перьевых клещей. Такие членистоногие обитают между перьями, питаются кожными выделениями, органическими остатками и частицами пера. Часть из них способна ухудшать состояние оперения, хотя присутствие некоторых видов не причиняет птице заметного вреда.

Муравьиная кислота в достаточно высокой концентрации действительно повреждает мелких беспозвоночных. Но свойства чистого вещества ещё не означают, что несколько потревоженных муравьёв способны обработать им всё оперение.

Эту гипотезу проверяли на европейских скворцах. Одной группе птиц предоставили доступ к муравьиным тропам, а контрольную содержали в похожих условиях без муравьёв. Скворцы активно муравились в течение трёх дней, и к концу опыта их перья отчётливо пахли кислотой. Контакт с муравьиными выделениями действительно произошёл.

До и после эксперимента исследователи подсчитали перьевых клещей и пухоедов. Заметного уменьшения их количества у муравившихся скворцов не обнаружили. Осмотр также не показал массово погибших или повреждённых паразитов.

Проверяли и возможное действие муравьёв на микроорганизмы. Некоторые бактерии и микроскопические грибы способны повреждать кератин, из которого состоит перо. В лаборатории концентрированная муравьиная кислота подавляла их рост. Однако растворы, соответствовавшие количеству кислоты в телах муравьёв, такого эффекта не дали. Не помогли также экстракты муравьиных выделений.

Эти результаты не доказывают, что муравление совершенно бесполезно против любых паразитов. Оно может отпугивать отдельные виды или временно менять их положение в оперении. Но называть муравьиную ванну доказанным природным инсектицидом пока нельзя.

Причём здесь линька

Многие наблюдения за пассивным муравлением приходятся на конец лета, когда птицы меняют часть оперения. Старое перо выпадает, а новое растёт из кожи в виде стержня, заключённого в плотный роговой чехол. По мере созревания пера оболочка разрушается, после чего птица удаляет её остатки клювом.

Одновременный рост множества перьев меняет состояние кожи и может сопровождаться раздражением. Муравьи, перемещающиеся между перьями, механически воздействуют на труднодоступные участки. Их выделения добавляют химический раздражитель и, возможно, временно изменяют ощущения от растущих перьев.

Вороны, за которыми наблюдали в 1997 и 2014 годах, действительно находились в процессе смены маховых и рулевых перьев. Поэтому связь муравления с линькой выглядит правдоподобно. Однако совпадение по времени ещё не доказывает причинную связь. В тёплый сезон активны и сами муравьи, поэтому птицы просто чаще получают возможность воспользоваться их скоплениями.

Прямого эксперимента, показывающего, что муравление уменьшает раздражение кожи или ускоряет освобождение новых перьев от чехлов, пока нет. Тем не менее эта версия лучше объясняет пассивное поведение ворон, чем подготовка насекомых к поеданию. Лежащая на земле птица обычно не собирает использованных муравьёв, а позволяет им свободно передвигаться и уходить.

Почему другие птицы вытирают муравьёв о перья

Активное муравление может выполнять совсем другую задачу. Здесь оперение используется как поверхность, о которую муравей расходует защитный секрет перед тем, как быть съеденным.

Такую возможность проверили в опытах с голубыми сойками и муравьями Formica exsectoides. Птицам предлагали обычных насекомых и муравьёв, у которых был удалён резервуар ядовитой железы. Особей с неповреждённым защитным аппаратом сойки обычно сначала проводили по перьям. Муравьёв без запаса кислоты птицы значительно чаще съедали сразу.

После натирания перьев резервуар муравья оказывался почти пустым. При этом его пищеварительная система оставалась неповреждённой. Получалось, что сойка обезвреживала добычу, не теряя её питательную часть. Даже птицы, выращенные без контакта с живыми насекомыми, при первой встрече с такими муравьями выполняли характерную последовательность движений. Это указывает на врождённую основу поведения.

Подготовка пищи хорошо объясняет активное муравление у соек и некоторых скворцов, но почти не подходит для вороны, лежащей возле муравейника. Именно поэтому объединять все наблюдения одной причиной неправильно.