Птенцы казарки прыгают со скал, ещё не умея летать. Почему родители гнездятся так высоко?

В первые дни жизни птенцу белощёкой казарки нужно сделать то, на что не решился бы человек: покинуть гнездо на скальной полке и спуститься к родителям. Иногда между гнездом и землёй — десятки метров. Птенцы ещё не умеют летать, но ждать, пока окрепнут крылья, они не могут: корм находится внизу. Такой спуск выглядит безрассудным, однако у него есть причина. Высокое гнездо помогает казаркам уберечь яйца от наземных хищников. После вылупления та же скала превращается в опасное препятствие, которое птенцам приходится преодолеть ради еды и воды.

Казарки гнездятся не только на скалах

Обрывные гнёзда — лишь один из вариантов. В Шпицбергене большинство белощёких казарок размножается на небольших островах; часть пар выбирает скальные уступы, каменистые островки или травянистые участки у моря. Гнездо устроено просто: неглубокая ямка с растительным материалом и пухом.

Самка обычно откладывает четыре-пять яиц и насиживает их около 24-25 дней. Самец держится поблизости и охраняет гнездо, пока самка отлучается кормиться.

Выбор места влияет на безопасность кладки. Низкий островок окружён водой и может быть недоступен наземному хищнику, пока тот не может добраться до него по мелководью. Скальный уступ решает похожую задачу иначе: лисе трудно забраться к яйцам. Но у такой защиты есть продолжение, о котором взрослым приходится «позаботиться» уже после вылупления.

Почему родители не ждут, пока птенцы научатся летать

Птенцы белощёкой казарки — выводковые: вскоре после появления на свет они способны ходить и самостоятельно клевать корм. Родители не приносят им пищу в гнездо, как это делают многие мелкие певчие птицы. Взрослые сопровождают выводок, защищают его и ведут к участкам с сочной растительностью. Поэтому семье важно оставить место гнездования вскоре после вылупления: на скале птенцам нечего есть, а внизу находятся кормовые площадки.

Взрослые не обязательно ведут выводок к подножию именно той скалы, где было гнездо. На островах семьи часто уплывают к материковым участкам у пресных водоёмов. В Шпицбергене расстояние между местами размножения и выращивания птенцов обычно составляет 5-25 километров.

На скальном участке путь вниз может быть коротким по горизонтали, но всё равно опасным: птенцы спускаются по склону, прыгая между выступами или падая на нижние участки. Маршрут зависит от рельефа и конкретного места.

Как маленький птенец переносит падение

Птенец не умеет лететь и не может управлять падением как взрослая птица. Его преимущество — небольшой вес и мягкое пуховое оперение. При столкновении пух может смягчить удар, а выступы и каменистая осыпь иногда прерывают падение. Но это не означает, что любой прыжок безопасен: птенец может удариться о камни, получить травму или погибнуть. Высота и форма склона различаются, поэтому один эффектный кадр не описывает все колонии и все исходы.

После приземления опасность не заканчивается. Выводку нужно добраться до влажных участков с растениями и водой, а маленькие птенцы пока уязвимы. Они питаются самостоятельно, но зависят от взрослых, которые держатся рядом и помогают им двигаться вместе.

Полёт появится значительно позже: молодые казарки становятся способными летать примерно через 40-45 дней после вылупления.

Цена безопасного гнезда

Высокое гнездо не делает размножение безрисковым. Оно снижает доступность кладки для наземных хищников, однако переносит часть опасности на момент выхода птенцов. На маршруте вниз угрозу представляют падение и хищники, а на кормовых участках — песцы и белые медведи. «Безопасное» место помогает прежде всего яйцам и насиживающей самке, но не гарантирует выживание всего выводка.

Исследование колоний Шпицбергена, сравнившее гнездование на скалах и островах, показало эту цену в цифрах: средний успех размножения у скальных пар был примерно на 13% ниже.

Выживаемость окольцованных птенцов со скал также оказалась ниже на 8,6-16,9%, хотя статистически значимым различие было только в одном из двух изученных лет. Это не означает, что скалы всегда хуже островов: многое зависит от доступности мест и условий конкретного сезона.