Почему суслики жуют змеиную кожу — и как это помогает им спасаться от гремучих змей

Калифорнийские суслики иногда делают странную вещь, находят сброшенную кожу гремучей змеи, жуют её, а потом вылизывают себе шерсть. Сухая змеиная кожа вроде бы не похожа ни на пищу, ни на материал для норы. Но такое поведение действительно описывали у калифорнийских сусликов и близких видов. Зачем им это нужно?

Кто такой этот суслик и почему ему не всё равно

Тут надо сначала понять, что за животное этот калифорнийский суслик. Это не белка, хотя из-за пушистого хвоста он немного на неё похож. Это наземный грызун из Северной Америки, который большую часть жизни проводит возле нор. Он держится на открытых участках, где проще заметить опасность, и питается в основном травой, семенами и молодыми побегами. В старых работах его можно встретить под названием Spermophilus beecheyi.

Гремучие змеи для калифорнийского суслика — не редкая опасность где-то «вообще», а обычный сосед по среде обитания. Особенно плохо приходится молодым сусликам, ведь они ещё не так осторожны, могут позже заметить угрозу и просто не успеть уйти. Взрослые опытнее, но это не делает их неуязвимыми. Змея остаётся змеёй.

И тут интересная деталь: при встрече с гремучей змеёй суслик не всегда сразу несётся в нору. Иногда он держится на расстоянии, делает резкие движения, трясёт хвостом. Со стороны это выглядит даже немного нелепо: перед ним хищник, а он будто специально маячит. Но смысл есть. Так суслик показывает, что заметил змею и готов реагировать. Хвост в этот момент может нагреваться, а гремучие змеи хорошо чувствуют тепло. Для змеи это уже не удобная ситуация с внезапным броском, а добыча, которая её видит.

Змеиная кожа

Теперь к самой коже. После линьки от змеи остаётся сухая оболочка. Почти мусор на земле. Человек, скорее всего, прошёл бы мимо. А для животного, которое живёт запахами, это не пустая вещь: на коже ещё остаётся змеиный след. Суслик жуёт её, пачкает морду и шерсть.

Гремучая змея ищет добычу не только глазами. Она считывает химические следы: высовывает язык, собирает частицы из воздуха и с земли. Потом эти частицы попадают в орган Якобсона. Так змея понимает, кто был рядом и куда двигался. И вот тут сухая кожа внезапно оказывается полезной. Если шерсть пахнет не только сусликом, след становится грязнее. Не исчезает, конечно. Просто змее труднее быстро его разобрать. У норы и такая мелочь может сработать.

Это проверяли не только в поле

Такое поведение изучали у калифорнийских и скальных сусликов. Оба вида жевали сброшенную кожу гремучей змеи и наносили запах на шерсть и морду. В опытах змеи сильнее реагировали на обычный след суслика, чем на след после обработки змеиной кожей. То есть дело не только в странной привычке грызуна. Менялась и реакция хищника.

Но это не маскировка в стиле «суслик стал змеёй». Запах грызуна просто становится менее чистым. Для молодых зверьков рядом с норой это особенно важно: они чаще задерживаются у входа, позже замечают опасность, хуже оценивают риск. Если запах у норы становится менее понятным, змея получает лишнюю помеху.

Итого

В этой истории есть ещё один момент. Сброшенная кожа не лежит повсюду каждый день. Запах на шерсти тоже не держится бесконечно. И гремучая змея всё равно реагирует на движение, тепло и вибрации. Суслик остаётся добычей. Просто иногда он немного портит змее поиск. Этого уже достаточно, чтобы поведение не выглядело таким уж странным.