На Земле существовала «другая» жизнь до появления деревьев? Найдена древняя окаменелость не вписывающаяся в известное нам древо жизни

Представьте себе Землю примерно 400 миллионов лет назад. Пейзаж совсем не похож на современный: ни тебе лесов, ни лугов, кишащих живностью. И вот среди этой первозданной пустоши возвышаются странные, гигантские колонны, похожие на стволы деревьев, но… не деревья. Знакомьтесь, Prototaxites — первый по-настоящему крупный обитатель суши, чья истинная природа до сих пор будоражит умы ученых. Эта штуковина могла достигать 8 метров в высоту! Восемь метров! Невероятно, правда?

Сначала подумали — дерево. Потом — гриб?

Когда окаменелости этого исполина впервые нашли еще в середине XIX века, их приняли за остатки древних хвойных. Ну, а что еще могло быть таким большим и похожим на ствол? Логично, вроде бы. Но шли годы, методы исследований становились точнее, и сомнения росли.

Прорыв случился в 2007 году. Ученые под руководством Кевина Бойса изучили изотопы углерода в окаменелостях Prototaxites. Знаете, это как химический отпечаток пальца, который может рассказать, чем питался организм. Результаты указали на то, что Prototaxites получал углерод не из воздуха, как растения (фотосинтез — помните?), а из готовой органики. Прямо как грибы! Так родилась гипотеза: Prototaxites — это гигантский, просто невероятно гигантский гриб. Эта идея прижилась и долгое время считалась основной.

Не тут-то было! Новые улики меняют всё

Но наука не стоит на месте, и вот недавно группа исследователей во главе с Корентином Лороном из Эдинбургского университета представила новые данные. И они, честно говоря, переворачивают всё с ног на голову. Ученые пристально изучили образцы Prototaxites taiti (это более мелкий собрат нашего гиганта, всего несколько десятков сантиметров) из знаменитого местонахождения Райниевых чертов в Шотландии. Что же они выяснили?

Во-первых, да, структура Prototaxites состоит из трубок, как у грибов. Но вот способ их ветвления и соединения — совсем другой. Уже нестыковка.

Во-вторых, и это, пожалуй, самое главное, химический анализ. В том же месте, рядом с Prototaxites, нашли и обычные, вполне себе опознаваемые ископаемые грибы. Сравнение их «химических подписей» с Prototaxites дало поразительный результат: они совершенно разные! У Prototaxites не обнаружили хитина. А хитин — это, можно сказать, визитная карточка грибной клетки, основной материал их клеточных стенок. Нет хитина — скорее всего, не гриб.

Так что же тогда? Химический состав Prototaxites больше всего напомнил… лигнин. Это вещество делает древесину твердой. Но стоп! Не спешите снова записывать его в растения. Этот «лигнин» у Prototaxites все же отличался от обычного растительного. Запутанная история, не правда ли?

Потерянное звено? Или целая ветвь жизни?

Итак, что мы имеем? Организм с уникальным строением трубок, без хитина, с веществом, похожим на лигнин, но не совсем, и питающийся разлагающейся органикой. Лорон и его коллеги пришли к смелому выводу: Prototaxites не вписывается ни в одну из известных нам групп живых существ — ни в грибы, ни в растения, ни в животных.

Они предполагают, что это представитель совершенно отдельной, ранее неизвестной и полностью вымершей группы эукариот (то есть организмов со сложным строением клетки, как у нас с вами). Целая ветвь на древе жизни, которая развивалась своим путем, достигла гигантских размеров, а потом… исчезла.

Почему исчезла? Точного ответа нет. Возможно, не выдержал конкуренции с бурно развивающимися «настоящими» грибами или первыми кустарниками и деревьями, которые начали завоевывать сушу.

Наука в раздумьях

Конечно, такие громкие заявления требуют тщательной проверки и вызывают дискуссии. Кевин Бойс, автор «грибной» гипотезы, признает, что новые данные ставят Prototaxites в неудобное положение с точки зрения классификации грибов. Он согласен, что это был уникальный «эксперимент» природы в создании сложной многоклеточной жизни, не имеющий прямых потомков сегодня. Гриб ли это или нечто совсем иное — вопрос остается открытым, но его уникальность несомненна.

Другие эксперты, как Бретт Саммерелл из Ботанических садов Сиднея, призывают к осторожности. По его мнению, пока слишком много белых пятен, чтобы однозначно говорить о новой, уникальной линии жизни. Но он согласен, что идея о грибной природе всегда была немного шаткой для такого гиганта. Вывод о «совершенно неизвестном эукариоте», безусловно, добавляет интриги.

Что дальше?

История Prototaxites — это яркий пример того, как мало мы еще знаем о прошлом нашей планеты. Возможно, прямо сейчас где-то в толще пород хранятся новые окаменелости или ждут своего часа новые методы анализа, которые помогут окончательно разгадать эту 400-миллионолетнюю загадку. А пока Prototaxites остается молчаливым свидетелем давно ушедшей эпохи и напоминанием о том, что жизнь на Земле могла принимать самые причудливые и неожиданные формы. Кто знает, какие еще «потерянные миры» скрывает от нас прошлое?