Как мексиканский кактус «захватил» Австралию, и почему люди десятилетиями не могли его одолеть

Мексиканские кактусы стали одними из первых видов растений, которые намеренно были завезены европейцами в Австралию. То, что должно было стать полезной сельскохозяйственной культурой, на новом материке превратилось в злостный сорняк, с которым жители Австралии не могли справиться на протяжении многих десятилетий.

Кактус опунция, известный также как «колючая груша» (prickly pear), стал настоящей головной болью для австралийских фермеров и местных экосистем, распространяясь по стране с пугающей скоростью. Он вынуждал фермеров переселяться и приводил к запустению целые города. В этой статье мы рассмотрим, как кактус попал в Австралию, как распространялся, и какие меры предпринимались для борьбы с этим агрессивным растением.

Появление кактусов в Австралии

Опунция — это общее название для нескольких видов крупных кактусов из семейства Cactaceae, произрастающих в Америке. Этот кустарниковый, покрытый колючками кактус может достигать более шести метров в высоту и способен быстро колонизировать любые жаркие, открытые пространства с песчаными почвами.

Первые экземпляры опунции были завезены в Австралию в 1788 году с Первым флотом. Основной целью ввоза было создание промышленности по производству красителя из кошенильного червеца (Dactylopius coccus), который обитал на кактусах и использовался для получения ярко-красного красителя.

Краситель из кошенили был известен коренным народам Северной и Центральной Америки на протяжении веков, и Испания установила монополию на его поставки в Европу в XVI веке. Великобритания очень хотела получить свою долю на этом рынке, ведь данный краситель использовался для окрашивания узнаваемых красных мундиров британских солдат в то время. Ботаник Джозеф Бэнкс предложил создать предприятия по производству красителя в колонии Новый Южный Уэльс, ныне это штат на восточном побережье материка.

Распространение опунции

Несмотря на первоначальные планы, кошенильный червец так и не прижился в Австралии, а вот кактусы выжили и начали активно распространяться. К 1840 году в Парраматте (ныне это пригород Сиднея) существовала процветающая плантация кактусов, а к 1843 году заросли опунции распространились до Чинчиллы в Квинсленде. Расстояние между этими населенными пунктами — около 780 км.

Семена опунции распространяются в основном животными и птицами, питающимися ее плодами. Жесткие, покрытые оболочкой семена проходят через пищеварительную систему этих переносчиков и прорастают в новых местах после их выхода из организма. Сегменты растения также легко отрываются от материнского растения животными, ветром или паводковыми водами и переносятся в другие области.

Считается, что наводнение 1893 года сильно поспособствовало распространению семян и частей растений на новые территории. Поселенцы также переносили кактусы на свои земельные участки, используя их как живые изгороди и в качестве корма для скота во время засушливых периодов, что способствовало распространению растения по всей стране.

Деньги оказались бессильны

К 1880-м годам кактус поразил так много сельскохозяйственной земли, что некоторые фермеры начали покидать свои участки. В 1886 году правительство Нового Южного Уэльса приняло закон о борьбе с колючей грушей, возлагая на землевладельцев ответственность за уничтожение растения на их территории. Однако, несмотря на принятие дополнительных законов в 1901 и 1924 годах, остановить распространение кактуса не удалось.

Как показала практика, самостоятельная вырубка давала лишь краткосрочный эффект, ведь любой оставшийся на земле фрагмент кактуса (кладодий) довольно быстро давал свежую поросль. Конечно, опунцию можно было использовать в кулинарных целях, но съедать ее в необходимых количествах население Австралии, которое в начале XX века не насчитывало и 4 млн человек, физически было не в состоянии.

В 1901 году правительство Квинсленда предложило награду в размере £5000 тому, кто представит эффективную систему уничтожения кактусов. С поправкой на инфляцию это £519 тыс. в наши дни, или 653 тыс. долларов. В 1907 году эта и без того немалая сумма была удвоена, но награда так и не нашла своего героя.

Множество методов было испробовано для уничтожения опунции: сжигание, выкапывание, раздавливание валами, а также применение различных химикатов. Однако все эти методы оказались неэффективными, небезопасными и/или дорогими.

В 1926 году комиссия по борьбе с опунцией в Квинсленде сообщила, что было продано 31100 банок пентоксида мышьяка и 27950 банок улучшенного яда Роберта (состоящего на 80% из серной кислоты и на 20% из пентоксида мышьяка), но кактус продолжал распространяться. На пике своего «расцвета» зарослями кактуса была поражена площадь в 242.8 тыс. км². Это сопоставимо с размерами Великобритании и примерно в 5.5 раз больше Московской области.

Как моль стала спасением

В 1912 году правительство Квинсленда учредило комиссию по борьбе с колючей грушей, состоящую из команды биологов, которые отправились в Северную и Южную Америку для изучения природных врагов кактуса и возможности их использования для контроля над ростом растения в Квинсленде. Комиссия идентифицировала несколько видов насекомых и грибковых заболеваний, атакующих опунцию.

В 1914 году были проведены полевые испытания с использованием обнаруженной в Южной Америке огнёвки кактусовой (лат. Cactoblastis cactorum), которая уничтожила значительную часть опунции за три года. Эта небольшая невзрачная бабочка откладывает яйца на кактусах, а в стадии гусеницы огневка выедает эти растения изнутри.

В 1920 году была создана Общенациональная комиссия по борьбе с колючей грушей. Самым эффективным «оружием» для борьбы с кактусом была признана именно Cactoblastis cactorum. К то же, она не проявляла аппетита по отношению к растениям-эндемикам Австралии, то есть была вполне безопасной. В 1925 году было импортировано 3000 яиц моли из Аргентины, которые были отправлены на две станции для их дальнейшего разведения — одну в Шервуде, Брисбен и одну в Чинчиллу, Квинсленд.

В течение первого года эти станции произвели 10 миллионов яиц огневки, которые были распределены по пострадавшим районам. В период с 1927 по 1931 год было распределено еще 2.2 миллиарда яиц. В какой-то момент станция в Чинчилле достигала объема поставок в 16 млн яиц в сутки.

Успех не без последствий

Биологическая борьба оказалась чрезвычайно успешной. К 1933 году около 80% зарослей кактусов в Квинсленде и 50-60% в Новом Южном Уэльсе были расчищены. Населенные пункты, переживавшие застой и запустение в 1920-х годах, начали возрождаться. Жители некоторых поселений установили мемориалы в честь кактусной огневки.

Однако успех моли в Австралии имел непредвиденные последствия. В 1950-х годах моль была завезена в несколько стран, где опунция также представляла проблему. В Карибском бассейне моль начала атаковать другие виды кактусов, а теперь считается серьезной угрозой для популяции кактусов в Мексике и США.

Некоторые исследователи предлагают использовать паразитическую осу для контроля распространения моли Cactoblastis cactorum в Соединенных Штатах. Однако существует опасение, что эти южноамериканские осы затем сами могут стать инвазивным видом, паразитируя на местных гусеницах и других насекомых.

Таким образом, история мексиканского кактуса в Австралии является ярким примером того, как интродукция одного вида может привести к серьезным экологическим последствиям, и как биологические методы борьбы могут стать эффективным решением. Последнее, впрочем, также требует тщательного контроля и исследования возможных рисков.