Ёж намазывает собственные иголки пенистой слюной: странное поведение, которое легко принять за болезнь

Иногда ёж устраивает зрелище, которое способно всерьёз напугать человека. Он внезапно начинает облизывать или жевать какой-нибудь предмет, затем у него во рту появляется густая беловатая пена, после чего зверёк выгибается почти невозможным образом и языком размазывает эту пену по собственным иголкам. Со стороны всё выглядит так, будто животному стало плохо, его тошнит или оно чем-то отравилось. На самом деле у ежей существует вполне нормальное поведение, которое зоологи называют самонамазыванием, или self-anointing.

Обычно всё начинается с запаха или вкуса, который чем-то заинтересовал зверька. Ёж долго принюхивается, лижет находку, иногда берёт её в рот и слегка пережёвывает. Это может быть растение, кусочек древесины, след другого животного, незнакомый корм или вообще совершенно неожиданный предмет. После этого слюноотделение резко усиливается, ёж превращает слюну в пенистую массу и начинает переносить её на колючки. У молодых ежей такое поведение может возникнуть даже при знакомстве с новым вкусом пищи.

Самая эффектная часть начинается именно тогда, когда нужно дотянуться до спины. Ёж выворачивает голову далеко в сторону, изгибает тело, вытягивает язык и буквально забрасывает пену между иглами. Он может повторять это снова и снова, обрабатывая бок, спину и заднюю часть тела. Иногда занятие длится несколько минут, а иногда затягивается намного дольше. Во время него животное настолько сосредоточено, что выглядит почти отрешённым от происходящего вокруг.

Именно эта странная пластика тела сильнее всего создаёт впечатление болезни. Ёж может заваливаться набок, запрокидывать голову, облизывать себя в неудобных позах и выглядеть так, словно потерял координацию. Но при обычном самонамазывании во всём происходящем есть последовательность: сначала появляется интерес к запаху или предмету, затем пена, после чего животное целенаправленно переносит её на иглы. Когда процесс заканчивается, здоровый ёж обычно возвращается к обычным делам и уходит дальше.

Гораздо труднее ответить на вопрос, зачем ему всё это нужно. Несмотря на то что такое поведение описано давно и хорошо известно людям, занимающимся ежами, его точная функция до сих пор остаётся неясной. Предлагалось множество объяснений: маскировка собственного запаха, химическая защита от хищников, обмен запаховыми сигналами, уход за кожей и иглами и даже остаток какого-то древнего поведения, которое сегодня уже не играет прежней роли. Ни одна из этих гипотез пока не объясняет все наблюдаемые случаи.

Особенно привлекательной выглядит идея химической защиты. Известны случаи, когда ежи наносили на иглы вещества с раздражающими свойствами. В экспериментах с африканскими ежами секреты жаб, перенесённые на колючки во время самонамазывания, действительно делали укол такими иглами значительно неприятнее. Но переносить этот механизм на любое самонамазывание нельзя: ежи способны проделывать то же самое после контакта с совершенно безобидными предметами. Поэтому пена сама по себе не является ядом, а защитная роль, если она и существует, вероятно, зависит от того, какое вещество попало в слюну.

Не полностью подтверждается и простая версия «ёж нашёл новый запах и решил им надушиться». Незнакомые запахи действительно часто вызывают такую реакцию, но самонамазывание наблюдали и после контакта с уже знакомыми объектами. Один и тот же запах сегодня может заинтересовать ежа, а завтра оставить совершенно равнодушным. Более того, описаны случаи реакции на довольно нейтральные предметы и жидкости, поэтому у человека не всегда получится понять, что именно показалось зверьку особенным.

Это поведение не принадлежит только взрослым самцам и не связано исключительно с брачным периодом. Его наблюдали у самцов и самок, у взрослых животных и совсем молодых ежат, причём в разное время года. Молодые зверьки в некоторых наблюдениях начинали самонамазываться ещё до самостоятельной жизни вне гнезда. Поэтому версия о чисто брачном назначении выглядит слишком узкой, хотя запаховые сигналы между животными всё равно могут быть частью общей картины.

Интересно, что после высыхания пена может ещё некоторое время оставаться на иглах светлыми пятнами. Человек видит белёсые разводы и решает, что ёж испачкался чем-то неизвестным или на нём появилась странная болезнь кожи. На самом деле следы самонамазывания действительно способны выглядеть как неровный белый налёт. Особенно хорошо это заметно на записях ночных камер, где светлые участки резко выделяются на тёмном теле животного.

Но сам факт существования нормального самонамазывания не означает, что любую пену возле рта ежа нужно автоматически считать безобидной. Главное отличие — в поведении целиком. При самонамазывании ёж активно интересуется окружающим предметом, сознательно распределяет пену языком по иглам и после этого продолжает нормально двигаться. Если же животное лежит неподвижно, тяжело дышит, не может нормально передвигаться, судорожно двигается, постоянно пускает слюну и при этом не пытается наносить её на иглы, перед нами уже совсем другая ситуация.

Поэтому случайно увиденного здорового ежа во время такого ритуала обычно не нужно хватать, отмывать или пытаться вытереть ему рот. Самонамазывание — часть его естественного поведения, каким бы тревожным оно ни казалось человеку. Более того, во время процесса животное настолько занято собой, что лишнее приближение только добавляет стресс. Лучше несколько минут понаблюдать со стороны: чаще всего после окончания «процедуры» ёж самостоятельно выпрямляется и отправляется дальше.

Наверное, сильнее всего нас удивляет то, насколько плохо это действие сочетается с привычным образом ежа. Мы ожидаем увидеть его бегущим по траве, вынюхивающим корм или сворачивающимся в шар. А вместо этого животное сидит с пеной у рта и выкручивает шею, стараясь достать языком до собственной спины. Если не знать о самонамазывании, тревожный вывод возникает почти автоматически.

Именно поэтому это поведение так легко принять за заболевание. Но для самого ежа в нём нет ничего экстренного: он нашёл интересный запах или вкус, выработал большое количество слюны и методично перенёс её туда, куда человеку никогда не пришло бы в голову её наносить. Зачем ежам понадобился столь необычный ритуал, наука пока не знает окончательно. Зато одно известно довольно уверенно: пена на иголках далеко не всегда означает, что ёжу плохо. Иногда он просто занят одним из самых странных нормальных занятий в жизни европейского леса и сада.