Древние гигантские медведи Португалии потеряли почти половину массы за последние 22 000 лет — ученые связывают это с климатом и деятельностью человека

Около 22 тысяч лет назад на территории современной Португалии обитали бурые медведи, размеры которых значительно превосходили современных представителей вида. Новое исследование международной группы ученых показало, что один из найденных экземпляров весил около 385 килограммов, что делает его одним из самых крупных бурых медведей, известных науке. По мнению биологов, за последующие тысячелетия популяции на Пиренейском полуострове существенно уменьшились в размерах, а причиной этого могли стать изменения окружающей среды и растущее влияние человека.

Научная работа, опубликованная в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, основана на анализе более 500 костных остатков бурых медведей (Ursus arctos) из шести пещер страны — Фурнинья, Фонтайньяш, Серра-де-Молианус, Калдейран, Эшкорал и Оливейра. Анализ костей позволил проследить, как менялись размеры животных на протяжении позднего плейстоцена и голоцена.

Наиболее крупный медведь был обнаружен в пещере Фонтайньяш. Расчеты показали, что его масса достигала примерно 385 килограммов — больше, чем у большинства современных европейских бурых медведей и сопоставимо с крупнейшими известными представителями вида. По словам биологов, некоторые древние португальские медведи по своему телосложению даже напоминали пещерных медведей, хотя анализ подтвердил, что останки принадлежат именно бурым медведям.

Сравнение ископаемых животных с более поздними популяциями показало устойчивую тенденцию к уменьшению размеров тела. По оценкам авторов, современные иберийские бурые медведи весят почти вдвое меньше своих позднеплейстоценовых предков. Ученые считают, что этот процесс нельзя объяснить одной причиной.

Среди основных факторов называются потепление климата после окончания последнего ледникового периода, изменения растительности и доступности пищи, а также усиление давления со стороны человека. По мере распространения людей крупные хищники все чаще сталкивались с охотой и сокращением пригодных местообитаний. Исследователи отмечают, что именно крупные особи могли становиться наиболее частой добычей охотников, что постепенно влияло на размеры последующих поколений.

Авторы подчеркивают, что окончательные выводы о причинах этих изменений делать пока рано. Не исключено, что древние гигантские медведи представляли собой отдельную популяцию, отличавшуюся генетически от современных иберийских животных. Кроме того, на размеры тела могла влиять диета: более высокая доля мяса или рыбы в рационе, как правило, способствует увеличению массы бурых медведей. Проверить эти гипотезы помогут дальнейшие исследования древней ДНК и химического состава костей.

Полученные результаты позволяют лучше понять, как крупные млекопитающие реагировали на сочетание климатических изменений и человеческого воздействия. По мнению исследователей, эти данные могут оказаться полезными при разработке современных программ сохранения бурого медведя на Пиренейском полуострове.

Источник: phys.org