Европа, известная своим подповерхностным океаном из жидкой воды под ледяной корой, обладает схожими характеристиками с Землёй. В то время как наличие твёрдого углекислого газа на поверхности Европы было обнаружено ранее, изучение состава подповерхностного океана оставалось для учёных вызовом.
Команда использовала инфракрасный спектрограф космического телескопа James Webb для обнаружения углекислого газа в области, называемой Тара Регио. Получив данные с разрешением 320 × 320 километров и изучая эту область, учёные выявили участки твёрдого углекислого газа в нарушенном ледяном покрове, что указывает на связь между поверхностью и подповерхностным океаном.
Ледяной спутник Юпитера Европа. Источник: NASA / JPL-Caltech / SETI Institute
Доктор Саманта Трамбо, астроном из Корнеллского университета, поясняет, что предыдущие наблюдения с помощью космического телескопа «Хаббл» уже указывали на наличие соли, выходящей из океана, в области Тара Регио. А обнаружение концентрированного углекислого газа дополнительно свидетельствует о том, что углерод, скорее всего, действительно исходит из подлёдного океана Европы. В то время как эти находки не свидетельствуют напрямую о наличии жизни, обнаружение такой связи является значимым шагом в понимании потенциала Европы для обитания.
Дальнейшие детализированные анализы Европы запланированы на ближайшие годы: запуск миссии Europa Clipper NASA намечен на следующий, 2024 год, а космический аппарат JUICE Европейского космического агентства приблизится к Европе в 2030 году. Эти миссии предоставят более подробные наблюдения и данные для углубления понимания состава Европы и возможностей потенциального поддержания на ней жизни.