Нельзя сказать, что год был богат очень уж заметными событиями, однако, в целом, на рынке флэш-памяти произошло немало изменений. Количественные оценки наверняка будут доступны через пару месяцев (благо различным аналитикам, как правило, объединенным в наше время в целые бригады, тоже нужно что-то кушать), мы же сегодня поговорим о качественных изменениях. Кратко, дабы никто не уснул, но обо всем рынке. Точнее, в первую очередь о той его части, что «повернута лицом» непосредственно к потребителю. Ведь чаще всего мы рассматриваем все события именно с этой точки зрения — а что нам с этого будет? А что там творят производители (объединяются, разделяются, строят новые фабрики или, наоборот, закрывают имеющиеся) и, тем более, исследователи? Все важно только с этой житейской точки зрения. Запустил кто-то в производство микросхему флэша большой емкости, да еще и на более тонком техпроцессе, чем ранее? Прекрасно — значит, цены падать будут. :) И не убеждайте меня, что большинству интересны рекорды ради рекордов — все равно не поверю. Поэтому и о перспективах NAND и NOR, а также долях занимаемого ими рынка, рассуждать не буду — надоело. В новостях прочитаете, если захотите, благо от них после нового года отбоя не будет. Мы же поговорим о более приземленных вещах — о конечных продуктах. А что из них наиболее доступно простому «ендюзеру»? Не так много, по большому счету: USB-накопители, разнообразные карты, да аудиоплееры. Сюда еще можно добавить такой сопутствующий товар, как картоводы, а можно и не добавлять — тенденции там те же, что и на рынке карт (разумеется). Микросхемы флэш-памяти могут быть встроены в некоторые продукты других сегментов рынка: часы или мобильные телефоны. Однако отдельного упоминания эти вещи все же не заслуживают, по сути своей, относясь к одному из упомянутых выше случаев. Вот и начнем… С USB-накопителей.
 |  |
| Digitex Soft'nStrong — влагонепроницаемый накопитель в резиновом корпусе | LG USB Drive Platinum — специальный вариант накопителя, призванный заменить украшения |
Рост емкости массовых моделей накопителей продолжался с самого момента их создания. Первое время для того были вполне объективные предпосылки — те модели, с которых все началось, стоили под пару сотен долларов за жалкие 32 мегабайта емкости. Недаром в те времена производители выпускали и модели с емкостью 8 или 16 мегабайт, что ныне выглядит просто смешным. Со временем за сотню долларов начали продаваться флэшдрайвы емкостью 128 Мбайт, затем 256, 512, дошли до гигабайта, некоторое время назад гигабайтные флэшки опустились ниже 100 долларов, на чем процесс пока стабилизировался. Параллельно росла и максимальная емкость (для очень богатых ;)) — начинали с 512 Мбайт, а ровно год назад компанией Pretec был анонсирован флэшдрайв емкостью 8 Гбайт. Всему этому, разумеется, мы обязаны снижению цен на микросхемы флэш-памяти. Будет ли рост емкости за те же деньги продолжаться далее? Есть большие сомнения — то, что рекорд в 8 Гбайт держится уже год (за это время сама память подешевела весьма заметно, кстати), а многие производители не освоили пока еще даже 4 гигабайта (причем, нередки массовые серии с максимальной емкостью в 1 Гбайт), это подтверждает. Дело в том, что реально пользователям слишком большой объем не нужен. Даже если носить на флэшке все рабочие файлы и то чаще всего в сотню-другую мегабайт вписаться можно. Для архивов же лучше подходят оптические диски, да и для некоторых других применений тоже. В нашей стране, впрочем, до сих пор наблюдается сильный перекос в пользу накопителей максимально-доступного объема (а еще мы одни из немногих, у кого внешние диски на 80-100 Гбайт емкости пользуются постоянным и достаточно большим спросом), чему виной недоразвитость доступа в Интернет. Даже не столько сама по себе, как сильные перекосы: очень многие на работе «сидят» на «жирном» канале с весьма слабыми ограничениями по трафику (иногда вообще без оных, иногда как с админом договоришься), используя дома лишь модем или GPRS-доступ, поскольку ничто иное недоступно. В этом случае тянет иногда покачать музыку и видео на работе, а потом ее нужно на чем-то нести домой. С учетом того, что один фильм в MPEG4 занимает от 700 Мбайт и более, естественно, ищется носитель никак не на 512 Мбайт. ;) Минимум — гигабайт, лучше больше. Однако, по мере того, как ситуация начинает выправляться (там, где это происходит) все большее количество пользователей начинает задумываться о разумной достаточности относительно небольших (относительно максимума, разумеется, а не относительно дискет, допустим ;)) по емкости флэш-накопителей и о достигаемой в данном случае экономии средств. Нет смысла покупать флэшку для таскания домой с работы (или друг другу) фильмов, если их можно легко и не напрягаясь качать прямо дома. В Москве развязанная два года назад Ethernet-провайдерами ценовая война, в которую ввязался и монополист на рынке ADSL-услуг, уже привела к тому, что начали исчезать пиратские MPEG4-диски (спрос пропадает), точно также со временем появление доступных и быстрых каналов связи в каждой квартире существенно ударит и по накопителям высокой емкости, ибо большинству нечего на них будет переносить. Нужно ли говорить, что в других странах данный процесс пошел уже очень давно и зашел еще дальше? А при наличии более-менее высокоскоростных каналов нужда в физическом переносе информации возникает достаточно редко, причем, касается таких объемов, которые при попытке использовать в них флэш-память еще лет пять будут «радовать» нас ценой. В общем, на ближайшее время емкость, в кои-то веки, можно считать стабилизировавшейся на том уровне, к которому мы пришли — максимум 8 Гбайт, массовые устройства — до гигабайта.
 |  |
| Pretec i-Disk Diamond — самая маленькая флэшка в мире с набором аксессуаров | Toshiba является не только вторым по величине производителем микросхем флэша, но выпускает и достаточно быстрые флэшдрайвы классического дизайна |
Скорость работы тоже росла всегда, хотя и процесс был неравномерным. Первые модели не дотягивали даже до ограничений USB 1.1, затем все достаточно долго упиралось именно в эту шину, и лишь после «освобождения» от ее оков и перехода на более скоростную версию стандарта начался бурный, все более ускоряющийся, рост скорости чтения и записи данных. Особенно хорошо это стало заметно в позапрошлом году — когда несколько ослабили ограничения, налагаемые самыми микросхемами флэш-памяти, внедрив контроллеры, поддерживающие двухканальный режим доступа к ним. За прошедший же год их использование перестало быть экзотикой. Ввиду снижения цен, многие производители просто перестали закупать «классические» модели, используя во всех линейках двухканальные. Различие же по скорости достигается лишь тем, что в недорогих массовых моделях контроллер используется на 50%, то есть, задействован лишь один канал. Даже такой вариант сейчас оказывается удобнее и дешевле, нежели закупка микросхем разных серий, а увеличить выпуск максимально-скоростных моделей при таком раскладе очень просто — был бы спрос. И вот как раз особого спроса и не наблюдается.
Тут многие могут задать вопрос — а зачем же тогда скорости повышать, зачем мы их регулярно тестируем, зачем радуемся каждый раз, когда сдается очередная высота? Отвечу честно: первое происходит в явочном порядке и особо ничего никому не стоит, а второе и третье… просто так. :) Надо новые модели изучать, нужно их как-то сравнивать. Значит, следует и скорость тестировать, поскольку это практически единственный объективно-измеримый параметр. И порадоваться успехам производителей тоже можно, поскольку успехам всегда приятно порадоваться (даже чужим). Да и, в общем-то, ничего плохого в росте скоростей нет — если операция выполнялась пять секунд, а теперь на нее требуется одна, то кому от этого хуже? Но, другое дело, что в реальных, а не тестовых задачах и не лучше. Во-первых, весь рост скорости может внезапно сойти на нет при неправильном пользовании имеющимися возможностями. Простой пример — возьмите несколько тысяч файлов по несколько сотен байт и скопируйте их на раздел, отформатированный под FAT на любом накопителе. Необязательна флэшка — можете суперскоростной WD Raptor использовать или еще более быстрый жесткий диск со SCSI-интерфейсом. Все равно несколько минут потребуется. А вот если воспользоваться любым архиватором, причем применить нулевую степень сжатия и полученный файл бросать сразу на источник, то даже при использовании флэш-накопителя с интерфейсом USB 1.1 все будет быстрее. То есть неправильный подход к решению задачи нивелирует и стократную разницу в скорости накопителя, чего уж говорить о паре-тройке раз! Во-вторых, как мы можем достигнуть максимальной скорости? С учетом вышесказанного и прочих известных фактов, только одним способом — использовать большие файлы. Причем много, поскольку иначе разница будет, но незаметная пользователю, а, значит, на практике, несуществующая. Что получаем? Высокие скорости жизненно необходимы человеку, который покупает накопитель емкостью 2 и более Гбайт и использует его для переноса фильмов (или образов дисков). А еще выше мы пришли к выводу, что такая сфера применения если и не исчезнет совсем, то сократится до эпизодических случаев. Вот и получается, что массовому пользователю высокие скорости не требуются! Ему нужно обычно записывать/считывать документы, максимальным объемом пара-тройка мегабайт, а это секунды для любого современного накопителя. Конечно, при прочих равных он предпочтет более быструю модель (просто так — запас карман не тянет), но основополагающими факторами при выборе ни скорость, ни объем уже не являются, поскольку даже вполне бюджетные модели способны удовлетворить большинство запросов большинства пользователей. Тем более не получится заставить человека сменить уже имеющийся накопитель только потому, что новая модель за те же деньги, что он платил в свое время, будет в два раз больше и в два раза быстрее — и что? Накопитель уже есть? Есть. Работает? Работает. В целом с задачами справляется? Справляется. Вот и хорошо. :)
 |  |
| Две интересные модели от A-data — со сканером папиллярных линий и отображением информации о свободном месте | |
Можно сделать вывод, что этот сегмент рынка ожидает стагнация — по мере того, как все желающие приобретут себе по флэш-накопителю, он будет тихо сходить на нет: повода-то покупать новое устройство, если уже есть старое, нет. Разве что поменять уже устаревшую модель с интерфейсом USB 1.1 на новую, поскольку там прирост на порядок по скорости. Но это можно было и год назад сделать, а больше таких прорывов уже не будет, так что нет особого смысла огород городить. На самом деле, вывод не совсем верный. И речь не о том, что всему свойственно ломаться — все равно темпы выхода из строя накопителей слишком низки, чтобы поддерживать индустрию на плаву (тем паче, что, если бы они были высокими, скончался бы рынок вообще одномоментно). И не в том, что новый накопитель могут приобрести просто из-за более симпатичного дизайна — этот фактор существует, но не так и важен (хотя бы потому, что практически все варианты уже перепробованы производителями, так что надеяться на какие-то сильные изменения во внешнем виде накопителей вряд ли стоит). Просто есть еще один фактор, который влияет на выбор. Очень важный. И вот в нем-то все дело.
Никогда говорить о функциональности флэш-накопителей не приходилось — накопитель он и есть накопитель. Что тут еще придумаешь? Позднее, правда, оказалось, что придумать можно многое. Точнее, придумывать-то как раз ничего не нужно — нужно лишь более-менее стандартным образом «приделать» к флэшдрайвам возможности, обеспечиваемые разнообразным сторонним софтом для разных устройств хранения данных. Разумеется, все равно все это делается программно, однако программы следовало вложить в комплект поставки, а в идеале — дать возможность хранить их на самом накопителе (дабы избежать необходимости установки ПО на гостевой компьютер). В частности, появилась парольная защита информации, поддержка загрузки компьютера, а по мере увеличения скорости и емкости типичных флэшек, на них стали «переползать» и некоторые программы. Нередко в комплект начали вкладываться не требующие установки почтовые клиенты, хранящие базу прямо на накопителе, так что позволяющие работать с электронной почтой на любом компьютере — без необходимости изменения настроек и не оставляя следов на самом хосте. Но у всех этих решений был существенный недостаток — они не были стандартизованы. Теперь «разброду и шатанию» должен прийти конец — единым стандартом для «умных» флэшек положено стать платформе U3. Все совместимые с U3 накопители позволят пользователю хранить персональные данные, типа настроек, паролей, закладок и т. п. Есть и некоторый джентльменский минимальный набор программных продуктов, включающий в себя утилиту миграции профилей пользователей, почтовые клиенты, антивирус и т. п., а также единую программную оболочку для управления всеми новыми возможностями. Впрочем, все это, так или иначе, можно было получить и раньше, но есть и пара отличий от вчерашней ситуации. Во-первых, теперь все это доступно изначально, причем одинаково выглядит для продукции различных фирм, что облегчает освоение. Во-вторых, все «классические» модели в основном рассчитаны на перенос данных, а не на запуск программ, так что с последней задачей справляются не обязательно оптимальным образом. В новых же разработках работе приложений непосредственно на флэшке (без переноса на хост-компьютер) уделено особое внимание, так что одно и то же приложение может существенно быстрее работать, будучи помещено на накопитель, поддерживающий U3, чем на обычном флэшдрайве. В-третьих, использовать U3 удобнее, нежели просто переписывать программы на стандартный флэшдрайв. Хотя бы уже потому, что это стандартная платформа, что облегчает установку и настройку программ. Кроме того (немаловажный фактор) при работе с U3 накопитель для системы разбивается на две части — одна из них защищена от записи и в списке устройств отображается как стандартный CD-ROM, вторая же, как и ранее, предназначена для хранения любых данных. Первая область служит как раз для хранения приложений. То, что с ней можно работать только стандартизованными средствами, уже повышает удобство — ненароком отформатировав стандартный накопитель вы не только уничтожите все данные, но и «снесете» все установленные приложения. Теперь же испортить что-либо случайно или намеренно сложно, а то и просто невозможно — единственное, что доступно для пользователя, так это установка или удаление программ, причем только штатными средствами. Честно говоря, иногда кажется, что это одна из тех вещей, которых, например, не хватает настольным операционным системам — работа одинаковыми средствами, как с приложениями, так и с данными иногда способна сослужить пользу, а иногда и вызвать проблемы (причем неизвестно еще, что чаще).
 |  |
| Поворотный дизайн вместо стандартного становится все более популярным — теперь и в продукции Imation | Слайдер от Transcend — еще один вариант USB-накопителя |
В общем, основными отличиями поддерживающих U3 накопителей от «классических» следует считать ориентацию не только на перенос данных, но и поддержку работы приложений. Изначально заложенную в них, посему и более предпочтительную с точки зрения производительности и удобства использования. И вот новые-то возможности вполне могут оказаться той самой причиной, по которой старые накопители будут меняться на новые. Первой такой вехой в свое время стало появление поддержки UMS, что разом сделало устаревшими накопители самого первого поколения — отсутствие необходимости использовать специальные драйверы под управлением современных операционных систем многого стоило. Было это года четыре назад. Вторым важным этапом было более-менее полное освоение возможностей USB 2.0 — как только контроллеры, рассчитанные на эту шину, позволили получить скорости в 5-8 Мбайт/с, возник стимул купить новую флэшку, благо старые оказались медленнее на порядок. К тому же на тот момент (вторая половина 2003 года) USB 2.0 стала массовым стандартом, а не чем-то экзотическим, получаемым после дополнительных ухищрений (типа покупки специального PCI-адаптера). Теперь же причина возможного апгрейда — существенное увеличение функциональности устройств. В этом году по прогнозам должно быть продано 80 миллионов флэш-накопителей на сумму 2,2 миллиарда долларов (вот, кстати, подтверждение того, что массовый пользователь за объемом уже не гонится — таким образом, имеем среднюю цену одной флэшки в 25-30 долларов, что дает нам среднюю емкость в 256-512 Мбайт), в 2007 году ожидается рост продаж до 130 миллионов экземпляров. Многие из этих моделей, наверняка, будут покупаться на замену устаревшим накопителям. А что будет дальше? Как раз в 2007 году, по идее, нужно опять придумать что-то новое. Значит, придумают. Что именно пока сложно прогнозировать: поживем — увидим. 
А пока можно сделать следующие выводы. За прошедший год емкость и скорость работы массовых накопителей стали достаточными для большинства применений — дальнейший рост продолжится, однако ему уже можно будет уделять меньшее значение. Зато родилась новая функциональная концепция, которая в ближайший год-два станет доминирующей. Таким образом, если кто-то откладывал приобретение накопителя, следя за прогрессом в этой области и ожидая его материальных результатов, может уже не ждать — в ближайший год существенных изменений на рынке не будет. Флэш-накопители с USB-интерфейсом вступили в пору зрелости. Это делает их более скучным продуктом, чем, допустим, год назад, зато и более востребованным и удобным с практической точки зрения.
На этом все. А в следующей статье мы поговорим о флэш-картах, где революций не произошло (пока?), однако тенденции к созданию революционной ситуации уже видны.
